贾琮刚回府,便听说柳湘莲携妻子尤三姐前来拜访。

    贾琏、宝玉、薛蟠等正在正堂陪着,至于尤三姐,自有尤氏、凤姐儿、楚婵等在内堂接待。

    “湘莲兄久违了!”贾琮笑着进来,拱了拱手。

    众人忙起身相迎。

    “在下拜见三爷,谢三爷救命之恩!”柳湘莲一头拜倒,声音梗咽。

    众人不明其意,只有贾琮心里有数。

    “湘莲兄这是何意?快快请起,坐下说。”贾琮将他扶起。

    众人重新落座,见柳湘莲一副感激涕零、又愧又悔的样子,均知其中必有内情,只有贾琏知情,却不便提起。

    贾琮笑着寒暄两句,岔开话题道:“前日听说湘莲兄在平安州道上打退了山贼,救了薛大哥一行,还未谢过。”

    薛蟠也连声称谢。

    柳湘莲忙谦逊道:“区区小事,不值一提。且薛兄与我既是朋友,岂能袖手旁观?”

    薛蟠笑道:“如今琮哥儿也没事了,你的宅邸我已选好打点妥协了,就等择日喝你的喜酒了。”

    柳湘莲拱手道:“此来正要邀请各位兄台不弃寒微,下月初五光降寒舍喝杯水酒。”

    众人都一口答应。

    贾琮笑道:“湘莲兄的喜酒,我等自要叨扰的,不过今儿的酒也不可省了,待会咱们共饮几盅。”

    “如此我就愧领了。”柳湘莲道。

    众人都笑着称是。

    “诸位有话,待会酒桌上再说罢,我倒有些事情请教湘莲,你们先坐着。”贾琮扔下句话,带柳湘莲进了书房。

    “三爷救命之恩,我万死难报。”柳湘莲泣道,再次拜下。

    贾琮忙扶起来,道:“湘莲兄你也是爽快人,这点小事,何必如此?”

    “在三爷是小事,在湘莲却是泼天的大事。若非三爷出手相助,湘莲悔恨莫及矣。”

    柳湘莲心潮激荡,从怀里掏出一张纸笺,上面正是贾琮当日写的菊花诗。

    “当日薛大哥转赠我这首诗,言道是三爷所赠,我还不明其意。

    后来,我听信谗言,猪油蒙了心,去寻岳母退定礼,三姐儿一时激愤,忍耻不过,便拔剑自刎。

    当时小弟又惊又悔,知道错怪了好人,却已阻拦不及,自知家传宝剑锋利无比,三姐儿定要香消玉殒了,哪知竟有惊无险,只是堪堪破皮。

    后来一想,才知定是三爷暗中出手相助,替我挽回了大过,教小弟如何不感佩莫名。”

    柳湘莲哽咽着说完,取出腰间佩剑呈上。

    贾琮接过来,手指一试,果然双剑的锋芒早已被磨去,因笑道:“我虽是好意,却损了兄的家传宝物,也是惭愧。”

    柳湘莲忙道:“三爷如此说,小弟无地自容了。区区死物,如何能与活生生的人相比?

    若非三爷,小弟铸成大错也!即便祖宗在天有灵,也定不饶我。”

    贾琮微笑点头,当日他听说柳湘莲的事,便料到必有此一劫。

    故暗遣鸟速夜晚潜入尤三姐儿房内,以迷烟将其迷倒,用油石磨去了宝剑剑锋,神不知鬼不觉,尤三姐不察,果然用此剑自刎。

    “湘莲兄,我知道东府有些混账事,不过你久在江湖行走,应知人在江湖身不由己的道理,连你这等豪杰之士都身不由己,何况弱质女流?

    以琮观之,尤氏姐妹本性不坏,早有悔过之心。俗话说,人非圣贤,孰能无过?

    知道三姐儿性子刚强,不忍其红颜薄命,故暗中相救。想着若能成全你们二人也是一桩喜事,若不能好歹能救一条人命。”

    贾琮心中对尤家姐妹还是颇为同情的,面对贾珍这霸道总裁、花丛老手,不知世事、寄人篱下的花季少女,哪有不失足的?

    俗话说得好,犯了错误不要紧,改了还是好同志。

    只是这世道对女性太过苛刻,偶尔行差踏错一步,便万劫不复,对这些原著中的美人儿,贾琮还是有些怜香惜玉之心的。() ()

    “三爷所言极是,可叹小弟素日自负卓尔不群,胸襟超于世人之上,不承望也只是个一叶障目的愚蠢之徒,险些断送好人性命,更害了刚烈贤妻。”柳湘莲叹道。

    贾琮点点头,尤三姐已用自刎来洗清了自己的名节,他也有些佩服,生死之间有大恐怖,敢以死明志的人,古来史书上有几人?

    因说道:“所以我这首诗不是送给你的,是送给你媳妇儿的。宁可枝头抱香死,何曾吹落北风中。可贴切?”

    “三爷大才,此诗一出,三姐儿再不怕闲言碎语了。谢三爷天恩。”柳湘莲哽咽道。

    如今因为贾蓉的案子发了,满神京都知道他淫辱姨母,二姐三姐还有什么脸面见人,但有贾琮这首诗在,尤三姐的名节是绝对保住了,甚至更有节烈之名。

    这就是文学的力量。

    “谢什么?三姐儿是我大嫂子的妹子,也算是我的小姨子,何用你谢?

    往后你就是我妹夫,都是一家人,以后称呼改了,不许叫三爷,叫琮兄弟便是。”贾琮笑道。

    “琮兄弟。”柳湘莲感激地道。

    贾琮摆了摆手,道:“此事不提了,我倒另有一事请教。”

    “琮哥儿但说无妨。”

    “听闻柳兄素爱萍踪浪迹,遨游四海,于江湖草莽之间定识得许多奇人异士。”贾琮道。

    柳湘莲道:“小弟这些年漂泊不定,倒确是认识一些江湖上的汉子。琮兄弟的意思是……”

    贾琮也不隐瞒,道:“湘莲兄应知我这次劫后余生,实在险之又险。”

    柳湘莲点点头。

    “常言道,伴君如伴虎,诚不我欺,如今我处在这个境地,不知什么时候又要大祸临头,到时候岂不又是任人宰割?”

    “琮兄弟,你直说便是,小弟以命相托,但有所命,赴汤蹈火,在所不辞。”柳湘莲沉声道。

    贾琮道:“谢过湘莲兄。我想着朝廷给的东西,说收回就收回,终究不如自己的东西方便。

    请湘莲兄在江湖上为我拉扯一帮人马,平日就打探消息,干些隐秘之事。

    对外就以你老兄的名义召集,要多少银子,说话便是。”

    柳湘莲想都不想道:“此事不难,自当从命。”他也有意干一番事业,能靠着贾琮,自然是一条捷径。

    贾琮道:“对外我会给你一个锦衣卫千户的名头,作为掩护,即便被人觉察,也奈何不得你。

    往后时机成熟了,队伍稳定了,你爱去带兵打仗也罢,爱去做官经商也罢,爱潇洒快活也罢,都随你,如何?”

    柳湘莲十分聪明,道:“琮兄弟的意思我明白了几分,是要我打造一支寄生在锦衣卫中的密谍?”

    贾琮笑道:“正是此意,若凭老哥你的面子,未必能请得动几个人,而江湖草莽大多有些仰慕官家身份,图个出身,光宗耀祖,俗话说习得文武艺,卖与帝王家便是此理。

    锦衣卫不就是一条极好的路么?你用这个身份出面招揽,还怕招不到人?

    至于你下面的副千户、百户、试百户等牌子,你要多少,我给你多少。只要有本事,多多益善。”

    柳湘莲沉吟道:“可江湖草莽大多性子跳脱野蛮,未必服从管教,且有些人本事是有,可品行也不敢恭维,恐怕误事。”

    贾琮笑道:“如何选兵带兵那是你的事了。

    至于品行,我不管,我就一句话唯才是举,只要能为我所用,听话听教便成了,其他小节我一概不究。

    且他们的身份也必须隐秘,相互之间不许横向联络,出了事也连累不到我头上。”

    柳湘莲拱手道:“小弟明白了。这队伍可有名号?”

    “九头蛇,日后你便是九头蛇首任千户,代号红骷髅。”贾琮早已想好。

    柳湘莲躬身道:“小弟遵命。”

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