第 78 章
霜重檐角，寒锁朱楼。
冷光斜斜掠过大明宫，为凤阳阁的琉璃瓦镀上一层冷冽的金。
“禁足？！”祁岚听罢完全怔住了，仿佛被这两个字钉在了原地，“仅此而已？”
声音从齿缝里一个字一个字地挤出来，细听之下，还带着一丝几不可察的震颤。
解琬点头，“圣上说这是有心之人蓄意诬陷，意在动摇国本，但凡妄议储君者，以大祁律令论处。”
祁岚面容扭曲，喉咙里滚出一声嗤笑。那笑声起初极轻，渐渐变得嘶哑，最后竟成了近乎癫狂的大笑——
“动摇国本……哈哈哈哈！简直匪夷所思！”笑着笑着，眼眶骤然发红，指节攥得发白，指甲深深嵌入掌心，他却浑然不觉疼痛。
泪顺流而下，他心里不甘极了！辛辛苦苦筹谋了这么久，到头来竟然竹篮打水一场空？！
精心谋划的账簿不翼而飞，扳倒祁锦的最大助力就这么没了，为什么她总是那么好运？每到危急关头总能逢凶化吉，化险为夷？！
凭什么？！
怒上心头，他一把掀翻了案几，笔墨纸砚哗啦啦散落一地，朱砂溅在纸上，像极了猩红的血液。胸口剧烈起伏，仿佛有什么东西在胸腔里疯狂撕扯拉拽，疼得他几乎窒息。
她不懂，她究竟哪一点比得上她？凭什么同样是栽赃构陷，她就要被赐鸩酒，而祁锦仅仅禁足东宫闭门思过？
凭什么……
祁岚眼底翻涌着滔天恨意，可最终，所有的情绪都被他生生压下，化作唇边一抹森然冷笑。
“解琬。”他忽然开口，声音已恢复平静，仿佛方才的失控从未存在。
“奴婢在。”
“传信给濮阳绪，让她加快动作。”祁岚随手抹去挂在下颌的泪珠，声音胆寒彻骨，“告诉王锷，不论付出多大代价，一定要利用元珂咬死祁锦，决不能让她轻易脱身。”
“是。”
……
与此同时，紫宸殿内，房琮予将账簿呈献给皇帝，“陛下，今晨此物凭空出现在臣书房中，事关重大，臣不敢妄断，请圣上圣裁。”
皇帝起先不以为意，“何事如此惊惶……”
“请陛下阅览。”
翻过两三页后，皇帝气息越发急促，额角青筋暴起，眼底寒芒如刀。烛火似是被这突如其来的威压所震慑，摇曳不定，投下诡谲的暗影。
皇帝缓缓抬头，目光如炬，径直射向房琮予，那眼神仿佛能穿透血肉，直刺人心。“房爱卿，朕知你一向赤诚，你老实告诉我，这东西你怎么得来的？”
“臣不敢欺瞒圣上，此物确实是凭空出现。琮予心中惶恐，绝不敢藏私，陛下明鉴。”
“里面的内容你都看过了。”
“臣知罪。”
“说说你的想法。”
“臣不敢妄言。”
“实话实说。”皇帝给她吃下一颗定心丸，“朕赦你无罪。”
“臣愚见，此事当与储君脱不开干系。”
皇帝神色未动，指尖轻轻一叩，示意她继续。
房琮予顿了顿，“先前广州港失火一案曾涉及东宫，市舶使既是太女姻亲，又系殿下一手举荐，港口失火既成事实，无论天灾人祸，元珂都逃不过疏忽职守的罪名，如此一来，储君先前推荐之举势必有任人唯亲的嫌疑。”
皇帝眸光微动，却仍未言语。
“可自太女入主东宫以来，时刻以江山社稷为重，心系朝政，宵衣旰食，恪尽职守，文武百官人尽皆知，故而，与其说太女徇私舞弊，不如说是举荐失察更为恰当。”
烛火忽明忽暗，映得皇帝面容晦暗不明。
房琮予继续道：“至于御史台联名上奏，依臣之见这背后定有内情。臣亦有耳闻，先前弹劾市舶使的奏疏均石沉大海，御史们误以为有人在其中欺上瞒下，致使一片忠心无法呈达天听，心中不忿，情绪累计之下联名上奏也不足为奇。”
“串联起前因后果，臣斗胆推断，或许背后有推手极力促成此事，如圣上圣裁得一般，意在动摇国本。”
殿内一阵阒寂，唯有更漏声清晰可闻。
皇帝面沉似水，良久方开口：“话虽如此，太女身为皇储，理当举贤纳才，可她有失查察，险些酿成大祸，仅禁足东宫作惩戒怕是难有长进。”
皇帝横眉，“传旨，擢镇安公主任右谏议大夫，协同太女理政。”
房琮予觑了眼皇帝，终究什么也没说。
当日夜，房琮予便听闻元欣请辞的消息，她倍感唏嘘。
元欣年纪轻轻便官至吏部侍郎兼任东宫中舍人，可谓是风头无两，前途无量。“请罪离职，永不叙用。”这般决绝的请辞，无异于亲手斩断青云之路。
子夜，长安城迎来一场暴雨。
夜色如墨，暴雨倾盆。
元欣只身立在雨幕中，仰头望向漆黑的夜空。雨砸进眼里，刺得生疼，她却分不清是雨还是泪，是疼还是涩。总之浑身淋透了，她索性闭着眼，任由暴雨冲刷。
一步，两步……
她走得极慢，仿佛每一步都踩在刀刃上。眼前便是元府大门，目测不过十来米的距离。她冷眼望着，心如明镜，只要跨过那扇门，走出去，逃出去，她便能抛下这罪恶而污秽的一切。
这座元氏精心编织的囚笼，充满了冷漠和算计，她在这儿活了三十年，也被榨干了三十年，她心知肚明，在这个家里，从未有人真心将她视作骨肉至亲，她不过是一枚随时可弃的棋子。可偏偏，她心存侥幸，觉得或许有着一丝可笑的情分。
索性她想明白了，与其被压榨殆尽，弃如敝履，不如破釜沉舟，借此机会划清界限，横竖都要被舍弃，不如由她来掌控最后的棋局。
她主动请辞，揽下一切罪责，保住太女，保住元珂……“最后一次。”她告诫自己，就当是为自由付出的代价。从此，天高海阔，两不相欠。
油纸伞挡住了头顶的雨，身侧传来细微的哭声，淹没在滂沱的雨声里，元欣恍若未闻，她执拗地继续往前走，手臂却被人拉着往回拽，她僵硬地转头，顺着胳膊望去，是爹。
“快跟爹回房，瞧瞧你，浑身都湿透了……爹叫人炖了参汤，你待会儿就给你娘送去，给她赔个不是，母女间有什么仇怨，低个头，什么事儿都了了，走！”
“爹…”元欣面无表情地望着他，她只觉得自己浑身发寒，心底发凉。
若非为了他，她的生身父亲，她怎会一次又一次地退让。
她一直都知道，自己不过是他上位的工具，可再怎么说，她们父女血脉相连，又相依为命这么多年，总会有一丝情分的吧。
哪怕是施舍，哪怕是虚情假意，她也能麻痹自己继续替她们卖命。可惜，她到底高估了自己。
“我不会再回来了。”元欣抹了把脸，“您跟我一起走么？”
“你说什么胡话，你要去哪儿？这就是你的家呀，难道你不要爹了吗？”
“孩儿已向圣上请辞谢罪，陛下发派我任端州司马，即日启程。”
“…端州？”拽着元欣的力气松了松，男人眼里闪过一丝茫然，随即变成惊恐，“岭南那个端州？那穷乡僻壤如何能去得……”
元欣了然地勾唇。果然，他第一时间想到的不是女儿的安危，而是那蛮荒之地会断绝他的荣华富贵。
元欣颔首，“岭南端州，蛮荒瘴疠之地，湿热多疫，毒虫肆虐，爹跟着我恐怕水土不服，还是留在府中好生修养罢。”
男人张了张嘴，最终颓然放下手臂。
元欣郑重跪下，“孩儿不孝，”头抵在冰冷的青石地板上，凉意透过膝盖直窜肺腑，她前所未有的清醒，“还望爹多保重身体。”
最后一个头磕得极重，像是要把这几十年的恩怨情仇都砸进地里。起身时，她没再看那个瞬间佝偻下去的身影，转身走向门外。
……
十五，朔望朝会的钟声还在宣政殿上空回荡，凤阳阁的窗棂已被晨光染成淡金色。
祁岚斜倚在软榻上，指尖有一搭没一搭地叩着鎏金手炉，一旁炭盆中，银霜炭爆出细微的噼啪声。
祁岚身边的小太监匆忙奔进来，在他耳边耳语几句。祁岚闻罢，指尖蓦然顿在半空。
朝会上，皇帝当众下旨罢黜一批官吏，皆是度支、盐铁等要害衙门职官。
这些名字像淬了毒的银针，每一根都精准扎在东宫的命门上。她们大多是祁岚为扳倒东宫而设，可广州的消息不是说账簿失窃了么，怎么皇帝会知道这份名单？
手无意识地揪着帕子，猛然间，一个可怕的猜想浮现在他脑中。
刺啦一声，绣帕上的金线在她手中断裂，几缕金丝飘落在地，像被斩断的命线。
“去查！”他的声音轻得几乎听不见，却带着森冷的杀意，“十日内查清名单出处。若是广州出了叛徒，一旦查实，即刻绞杀！”
小太监沉默着退出内殿，祁岚的目光落在炭盆，“不对……不对，若是广州出了叛徒，走露了风声，这份名单怎么还会出现在皇宫……莫非是巧合？”
还是说有人以此为筹码投靠东宫？依照祁锦的心性，得了账簿必不会藏私，极有可能呈交皇帝。
今日朝堂上的大清洗，分明就是皇帝配合东宫演的一出好戏，不过是为了引蛇出洞，请君入瓮！
祁岚嗤了一声，可笑祁锦自诩聪明，以为这样做就能打消皇帝猜忌，殊不知正是这份“坦诚”将她陷入更加危险的境地。
太女羽翼渐丰，这对皇帝而言并非好事。结合皇帝提拔祁玢任谏议大夫参知政事来看，她隐隐有种感觉，祁锦的太女之位坐不长久了。
事情若真像他推测得这般发展倒也好，不管是歪打正着还是阴差阳错，只要能拉祁锦下马，终归是达成所愿了。
金狻猊香炉里飘出袅袅檀香，青烟扶摇而上，最终消散于虚空。
殿外风又紧了。梅枝擦过粉墙，发出沙沙的轻响，仿若低声絮语。
……
东南海，朔风怒号，浊浪排空。靠近东沙群岛海域，管虎率着十数条船严阵以待。此处正是当初她被璩纶废去半条手臂之地。
寒风卷着咸腥扑上甲板，吹得桅绳呜呜作响。桅杆高处，两只信鸽静静栖在帆索旁。这些扁毛畜生是海上最可靠的线人，纵是飓风暴雨也能寻到归途。
管虎眯起眼，“动手！下铁蒺藜！”
十几艘蜈蚣快船立刻散开阵型，水鬼们将系着铁链的蒺藜刺球抛入海中。浪涌间隐约可见寒光闪烁，像一群嗜血的鲨鱼潜伏在波谷之间。
管虎咧嘴一笑，这次她人多势众，必定稳操胜券。况且她一早便得到消息，这趟船上没有那个厉害的独臂女人，虽说青龙镖局的镖师确实厉害，可茫茫东海，她百十号弟兄，还对付不了三四十号人？就是困也能把她们困死。管虎心下不屑，上次请她们喝酒她们不喝，这回还不是乖乖喝下了么。
桅杆上的帆布猎猎作响，战斗的号角一触即发。
——嗖！
猝不及防间，一支乌羽箭破空而来，钉穿了她身旁喽啰的咽喉。
百步穿杨！又几道箭矢破空射入水中，顿时海水便染了红。
管虎定睛望去，对面，二十余名手握钢刀身着劲装的镖师正蓄势待发，为首的女人手中铁胎弓弦犹颤——正是威震闽海的“铁翎箭”方昊，这可是她的看家本领！也正是凭着这一手，她才能在珊瑚洲立威扬名。可今天，她居然把这套功夫使在曾经的兄弟身上，该死！
管虎大骇，“方昊！”很快，她又恢复镇定，“区区手下败将，在这耍什么威风！”
海风刺骨，铁钩在冷光中泛着森然寒意，管虎眼中闪过一丝阴鸷，“放箭！！！”
一声令下，十数条船上同时射出火箭，如流星般划破阴霾，漫天火箭拖着黑烟扑向对面，特制的箭镞扎进帆布，火舌瞬间舔舐麻帆，黑烟腾起——
海浪突然炸开，十几个镖师从船舷两侧翻出，嘴叼短刀，如鲨鱼般潜游而来！
管虎的副舵还没反应过来，就被水中探出的手拽入深海，咕咚一声，只剩一串血沫。
“兄弟们上！”话音刚落，管虎这边人还未动，钱叙已纵身跃上敌船，手中陌刀如银龙出海，当先将挡在面前的几个喽啰拦腰斩断。血雾弥漫，身后镖师已列阵如墙，横刀雪亮。
“你们居然没事？！”管虎瞳孔骤缩，“不好！中计了！撤！快撤——”
迟了。
钱叙刀锋一转，陌刀劈开血雾，直取管虎面门。
铁钩格挡的瞬间，管虎只觉得一股巨力震得五脏移位，踉跄后退时，忽见自己那条独臂高高飞起，竟是被陌刀齐肩削断！
扑通一声，海浪张开血盆大口迅速将人吞噬，管虎口中涌出血沫，混着咸腥的海水，化作一声无人听见的呜咽。
方昊别过头，脸露痛色，毕竟她与管虎相识多年，看她误入歧路遭致身死，她心里也不好受。
海浪拍击着船身，迸裂的水珠溅在眉眼，方昊抹了把脸，咸涩渗进唇缝，混着铁锈般的血腥气。
“看在你注定命绝于此，此乃天意。”钱叙望着浮在海面的尸身冷冷道。
管虎一死，剩下的喽啰立马作鸟兽散，四散奔逃，十几条小船如惊雀般窜向远海，激起一片凌乱的水痕。
“穷寇莫追，赶路要紧。”
钱叙转头，目光掠过波光粼粼的海面，落在远处那几艘迟迟未动的渔船上——季泉的船队远远缀在后头，始终保持着一段微妙的距离。
海风骤烈，浪沫如碎雪般扑上甲板。陌刀还滴着血，在船板上划出一道蜿蜒的红痕，随着船身摇晃，渐渐被海水冲刷成淡色。
钱叙收回视线，“命令全船近海行驶，全速前进！”
麻帆被狂风鼓胀，发出沉闷的轰鸣。船头劈开猩红的血水，逆风而上。
……
* 广州市舶司
“放肆！”为首的玄甲内卫猛地抽出横刀，刀锋在晨光中划出一道雪亮的弧线，“内卫奉旨查案，尔等竟敢阻拦？！岂有此理！”
双方剑拔弩张之际，忽听一声轻笑从后方传来。
“别跟她废话。”凃奂耷拉着眼皮，慢悠悠从玄甲卫身后踱出，她腰间那柄错金仪刀甚至未曾出鞘，只随意摆了摆手：“严守各门，别说是人，就是一只蚊子，也别想活着走出这扇门！”
“搜！”
一声令下，数十名内卫如黑潮般涌入市舶司内衙。
凃奂闲庭信步迈入内堂，元珂正襟危坐，显然已经恭候多时。
凃奂挑眉，大剌剌往客座一瘫，二郎腿翘得几乎要架上案几。腰间佩刀“咔嗒”一声摆在紫檀木几上，威慑之意溢于言表。
“市舶使，在下内卫阁领凃奂，见礼了。”
元珂不说话，凃奂也不急，耗就耗呗，她什么都缺，就是不缺时间。
窗外传来内卫翻箱倒柜的响动，时不时夹杂着瓷器碎裂的脆响。元珂的睫毛几不可察地颤了颤，却仍保持着挺直的坐姿。
就这么僵持了莫约一盏茶的功夫，凃奂等得不耐烦了，她素来不是耐心之人，再说，跟别人大眼瞪小眼最是无趣。
“啧，市舶使这般严阵以待，莫非是藏了什么心事？不妨说出来，说不定凃某能帮上一二呢。”
“你想听什么？”
“看你，”凃奂弹了弹指甲缝，漫不经心道：“港口纵火案，西郊寺天火案，税银案，哪个方便你说哪个，我洗耳恭听。”
元珂前所未有的严肃，内卫的名声她如雷贯耳，言语间稍有漏错便会万劫不复。
同宋璟之流打交道，她尚且游刃有余，因为她们心有顾虑——顾虑家族，顾虑仕途，顾虑身后名。这些顾虑就像拴在恶犬颈上的锁链，她们即便龇牙咧嘴，也不敢真的扑上前撕咬。
而内卫？她们是鬣狗，不，比鬣狗更可怕。鬣狗只为腐肉而来，而内卫吃/人不眨眼，生生从人身上撕下血淋淋的骨肉，嚼碎了咽下去，连骨头都不吐。
更何况她们背靠天子，一言一行都彰显着赫赫皇权，身为皇帝手中的刀，剑锋所指，无往不利。旁人又如何与之抗衡？
凃奂歪着头看她，指尖轻轻敲击案几，每一声都像是催命的更漏。
元珂深吸一口气，心思百转千回。覆巢之下无完卵，她背靠东宫，在内卫面前说话尤其谨慎，否则一着不慎牵连了太女，元家又岂能独善其身。
“此事还要从七年前说起。”元珂不动声色地调整呼吸，她得保持清醒，此刻绝不能露怯，更不能失言。“不知阁领可还记得崇安太女谋逆案？”
“怎么？难不成这二者间还有关联？”
“不止如此，连五年前的许墨案也牵扯其中。”元珂呷了口茶，“当年贪污案威震天下，天子一怒连斩百人，人人皆知此案因许氏结党营私而起，可谁知她结得是谁的党营得是谁的私？”
凃奂敲击案几的手蓦然顿住。
“申佩、萧攸二人是许氏门生，向来以许墨马首是瞻，当时申佩掌握着河南五道的盐铁铸钱权，萧攸则以工部之便假借漕运经商，许多货品都毫不意外地流向北地，更确切地说是流向幽州钟离氏。”
“当年崇安太女谋反的罪证之一便是私藏甲胄，可即便她手眼通天也不过及笄之年，如何有如此实力在天子脚下瞒天过海？”
“阁领不会不知岭南道真正手握实权的是谁，而这位正是崇安太女外家钟离氏的儿媳。”
“自崇安太女被废，钟离氏便慢慢淡出朝堂，可纵观大祁疆域，除了长安，其他哪个地方没有钟离氏涉足？”
“兄长嫁与太女，元氏与东宫同气连枝，焉知钟离氏对此毫无芥蒂？若说当今储君为钟离氏眼中钉肉中刺，元氏难道能幸免？”
“不瞒阁领，自元珂赴任广州，历经的桩桩件件皆有人在幕后操纵。”元珂眼底闪过一丝锐利，“左右不过是想利用我拉太女下马，可如今看来，连内卫也成了她们成事的筏子。”
凃奂忽然低笑出声，“好一招祸水东引，顾左右而言其他，凃某甘拜下风。”
“一个月来，广州各县都在查账，查漏补缺，填补亏空。节度使、经略使、刺史、都督，哪个不是忙得脚不沾地，独你市舶司是个例外。”
“听闻市舶使府上日夜笙歌，好不热闹……”凃奂阴恻恻地盯着元珂，“我看衙门里关的贪官污吏再多，也比不上一个你。”
“既然你不肯吐露实情，那就别怪本卫不讲情面，是是非非，真真假假，且在账面上见真章！”
元珂被激起了怒气，直言不讳道：“查税不过幌子而已，你来广州所为何事，你自己心里清楚！”
突然！钢刀出鞘，寒光如电，直奔元珂门面而去！
凃奂眼底闪过一丝错愕，但转瞬即逝。她面色阴沉如铁，心底已掀起惊涛骇浪。“妄揣圣意，你好大的胆子！”
刀刃破空，带起一线冷风，在距元珂咽喉三寸处骤然顿住。
“市舶使言之凿凿……”凃奂声音低沉，刀尖纹丝不动地悬停，“如此言论可敢在圣驾前直言不讳？”
元珂眸中锋芒不减，指尖轻轻推开刀锋，指腹上留下一道细如发丝的血痕，殷红的血珠渗出，她却浑不在意，任由那抹血色在指尖晕开。
“区区税银算什么……”她唇角微扬，露出一个意味深长的笑：“圣上心里装的是九州万方、江山社稷！”
字字如针，针针见血，每一针都精准地扎在凃奂最敏感的神经上。
“你找死！”凃奂心头一凛，眼底暗流翻涌，持刀的手猛然收紧，青筋暴起，骨节泛白。
指甲与钢刃相撞，发出危险的嗡鸣——
铮！
钢刀震颤，清越的颤鸣在内堂久久回荡。烛火忽明忽暗，恰似凃奂此刻翻腾的心绪。
“阁领可千万别会错了意，免得铸成大错，届时追悔莫及。”
凃奂眯起眼，刀锋一寸寸收回鞘中，精钢与鞘口相撞，摩擦的声响格外刺耳。
窗外，夜枭骤然发出凄厉的啼叫，宛如冤魂泣血，令人毛骨悚然。
冷光斜斜掠过大明宫，为凤阳阁的琉璃瓦镀上一层冷冽的金。
“禁足？！”祁岚听罢完全怔住了，仿佛被这两个字钉在了原地，“仅此而已？”
声音从齿缝里一个字一个字地挤出来，细听之下，还带着一丝几不可察的震颤。
解琬点头，“圣上说这是有心之人蓄意诬陷，意在动摇国本，但凡妄议储君者，以大祁律令论处。”
祁岚面容扭曲，喉咙里滚出一声嗤笑。那笑声起初极轻，渐渐变得嘶哑，最后竟成了近乎癫狂的大笑——
“动摇国本……哈哈哈哈！简直匪夷所思！”笑着笑着，眼眶骤然发红，指节攥得发白，指甲深深嵌入掌心，他却浑然不觉疼痛。
泪顺流而下，他心里不甘极了！辛辛苦苦筹谋了这么久，到头来竟然竹篮打水一场空？！
精心谋划的账簿不翼而飞，扳倒祁锦的最大助力就这么没了，为什么她总是那么好运？每到危急关头总能逢凶化吉，化险为夷？！
凭什么？！
怒上心头，他一把掀翻了案几，笔墨纸砚哗啦啦散落一地，朱砂溅在纸上，像极了猩红的血液。胸口剧烈起伏，仿佛有什么东西在胸腔里疯狂撕扯拉拽，疼得他几乎窒息。
她不懂，她究竟哪一点比得上她？凭什么同样是栽赃构陷，她就要被赐鸩酒，而祁锦仅仅禁足东宫闭门思过？
凭什么……
祁岚眼底翻涌着滔天恨意，可最终，所有的情绪都被他生生压下，化作唇边一抹森然冷笑。
“解琬。”他忽然开口，声音已恢复平静，仿佛方才的失控从未存在。
“奴婢在。”
“传信给濮阳绪，让她加快动作。”祁岚随手抹去挂在下颌的泪珠，声音胆寒彻骨，“告诉王锷，不论付出多大代价，一定要利用元珂咬死祁锦，决不能让她轻易脱身。”
“是。”
……
与此同时，紫宸殿内，房琮予将账簿呈献给皇帝，“陛下，今晨此物凭空出现在臣书房中，事关重大，臣不敢妄断，请圣上圣裁。”
皇帝起先不以为意，“何事如此惊惶……”
“请陛下阅览。”
翻过两三页后，皇帝气息越发急促，额角青筋暴起，眼底寒芒如刀。烛火似是被这突如其来的威压所震慑，摇曳不定，投下诡谲的暗影。
皇帝缓缓抬头，目光如炬，径直射向房琮予，那眼神仿佛能穿透血肉，直刺人心。“房爱卿，朕知你一向赤诚，你老实告诉我，这东西你怎么得来的？”
“臣不敢欺瞒圣上，此物确实是凭空出现。琮予心中惶恐，绝不敢藏私，陛下明鉴。”
“里面的内容你都看过了。”
“臣知罪。”
“说说你的想法。”
“臣不敢妄言。”
“实话实说。”皇帝给她吃下一颗定心丸，“朕赦你无罪。”
“臣愚见，此事当与储君脱不开干系。”
皇帝神色未动，指尖轻轻一叩，示意她继续。
房琮予顿了顿，“先前广州港失火一案曾涉及东宫，市舶使既是太女姻亲，又系殿下一手举荐，港口失火既成事实，无论天灾人祸，元珂都逃不过疏忽职守的罪名，如此一来，储君先前推荐之举势必有任人唯亲的嫌疑。”
皇帝眸光微动，却仍未言语。
“可自太女入主东宫以来，时刻以江山社稷为重，心系朝政，宵衣旰食，恪尽职守，文武百官人尽皆知，故而，与其说太女徇私舞弊，不如说是举荐失察更为恰当。”
烛火忽明忽暗，映得皇帝面容晦暗不明。
房琮予继续道：“至于御史台联名上奏，依臣之见这背后定有内情。臣亦有耳闻，先前弹劾市舶使的奏疏均石沉大海，御史们误以为有人在其中欺上瞒下，致使一片忠心无法呈达天听，心中不忿，情绪累计之下联名上奏也不足为奇。”
“串联起前因后果，臣斗胆推断，或许背后有推手极力促成此事，如圣上圣裁得一般，意在动摇国本。”
殿内一阵阒寂，唯有更漏声清晰可闻。
皇帝面沉似水，良久方开口：“话虽如此，太女身为皇储，理当举贤纳才，可她有失查察，险些酿成大祸，仅禁足东宫作惩戒怕是难有长进。”
皇帝横眉，“传旨，擢镇安公主任右谏议大夫，协同太女理政。”
房琮予觑了眼皇帝，终究什么也没说。
当日夜，房琮予便听闻元欣请辞的消息，她倍感唏嘘。
元欣年纪轻轻便官至吏部侍郎兼任东宫中舍人，可谓是风头无两，前途无量。“请罪离职，永不叙用。”这般决绝的请辞，无异于亲手斩断青云之路。
子夜，长安城迎来一场暴雨。
夜色如墨，暴雨倾盆。
元欣只身立在雨幕中，仰头望向漆黑的夜空。雨砸进眼里，刺得生疼，她却分不清是雨还是泪，是疼还是涩。总之浑身淋透了，她索性闭着眼，任由暴雨冲刷。
一步，两步……
她走得极慢，仿佛每一步都踩在刀刃上。眼前便是元府大门，目测不过十来米的距离。她冷眼望着，心如明镜，只要跨过那扇门，走出去，逃出去，她便能抛下这罪恶而污秽的一切。
这座元氏精心编织的囚笼，充满了冷漠和算计，她在这儿活了三十年，也被榨干了三十年，她心知肚明，在这个家里，从未有人真心将她视作骨肉至亲，她不过是一枚随时可弃的棋子。可偏偏，她心存侥幸，觉得或许有着一丝可笑的情分。
索性她想明白了，与其被压榨殆尽，弃如敝履，不如破釜沉舟，借此机会划清界限，横竖都要被舍弃，不如由她来掌控最后的棋局。
她主动请辞，揽下一切罪责，保住太女，保住元珂……“最后一次。”她告诫自己，就当是为自由付出的代价。从此，天高海阔，两不相欠。
油纸伞挡住了头顶的雨，身侧传来细微的哭声，淹没在滂沱的雨声里，元欣恍若未闻，她执拗地继续往前走，手臂却被人拉着往回拽，她僵硬地转头，顺着胳膊望去，是爹。
“快跟爹回房，瞧瞧你，浑身都湿透了……爹叫人炖了参汤，你待会儿就给你娘送去，给她赔个不是，母女间有什么仇怨，低个头，什么事儿都了了，走！”
“爹…”元欣面无表情地望着他，她只觉得自己浑身发寒，心底发凉。
若非为了他，她的生身父亲，她怎会一次又一次地退让。
她一直都知道，自己不过是他上位的工具，可再怎么说，她们父女血脉相连，又相依为命这么多年，总会有一丝情分的吧。
哪怕是施舍，哪怕是虚情假意，她也能麻痹自己继续替她们卖命。可惜，她到底高估了自己。
“我不会再回来了。”元欣抹了把脸，“您跟我一起走么？”
“你说什么胡话，你要去哪儿？这就是你的家呀，难道你不要爹了吗？”
“孩儿已向圣上请辞谢罪，陛下发派我任端州司马，即日启程。”
“…端州？”拽着元欣的力气松了松，男人眼里闪过一丝茫然，随即变成惊恐，“岭南那个端州？那穷乡僻壤如何能去得……”
元欣了然地勾唇。果然，他第一时间想到的不是女儿的安危，而是那蛮荒之地会断绝他的荣华富贵。
元欣颔首，“岭南端州，蛮荒瘴疠之地，湿热多疫，毒虫肆虐，爹跟着我恐怕水土不服，还是留在府中好生修养罢。”
男人张了张嘴，最终颓然放下手臂。
元欣郑重跪下，“孩儿不孝，”头抵在冰冷的青石地板上，凉意透过膝盖直窜肺腑，她前所未有的清醒，“还望爹多保重身体。”
最后一个头磕得极重，像是要把这几十年的恩怨情仇都砸进地里。起身时，她没再看那个瞬间佝偻下去的身影，转身走向门外。
……
十五，朔望朝会的钟声还在宣政殿上空回荡，凤阳阁的窗棂已被晨光染成淡金色。
祁岚斜倚在软榻上，指尖有一搭没一搭地叩着鎏金手炉，一旁炭盆中，银霜炭爆出细微的噼啪声。
祁岚身边的小太监匆忙奔进来，在他耳边耳语几句。祁岚闻罢，指尖蓦然顿在半空。
朝会上，皇帝当众下旨罢黜一批官吏，皆是度支、盐铁等要害衙门职官。
这些名字像淬了毒的银针，每一根都精准扎在东宫的命门上。她们大多是祁岚为扳倒东宫而设，可广州的消息不是说账簿失窃了么，怎么皇帝会知道这份名单？
手无意识地揪着帕子，猛然间，一个可怕的猜想浮现在他脑中。
刺啦一声，绣帕上的金线在她手中断裂，几缕金丝飘落在地，像被斩断的命线。
“去查！”他的声音轻得几乎听不见，却带着森冷的杀意，“十日内查清名单出处。若是广州出了叛徒，一旦查实，即刻绞杀！”
小太监沉默着退出内殿，祁岚的目光落在炭盆，“不对……不对，若是广州出了叛徒，走露了风声，这份名单怎么还会出现在皇宫……莫非是巧合？”
还是说有人以此为筹码投靠东宫？依照祁锦的心性，得了账簿必不会藏私，极有可能呈交皇帝。
今日朝堂上的大清洗，分明就是皇帝配合东宫演的一出好戏，不过是为了引蛇出洞，请君入瓮！
祁岚嗤了一声，可笑祁锦自诩聪明，以为这样做就能打消皇帝猜忌，殊不知正是这份“坦诚”将她陷入更加危险的境地。
太女羽翼渐丰，这对皇帝而言并非好事。结合皇帝提拔祁玢任谏议大夫参知政事来看，她隐隐有种感觉，祁锦的太女之位坐不长久了。
事情若真像他推测得这般发展倒也好，不管是歪打正着还是阴差阳错，只要能拉祁锦下马，终归是达成所愿了。
金狻猊香炉里飘出袅袅檀香，青烟扶摇而上，最终消散于虚空。
殿外风又紧了。梅枝擦过粉墙，发出沙沙的轻响，仿若低声絮语。
……
东南海，朔风怒号，浊浪排空。靠近东沙群岛海域，管虎率着十数条船严阵以待。此处正是当初她被璩纶废去半条手臂之地。
寒风卷着咸腥扑上甲板，吹得桅绳呜呜作响。桅杆高处，两只信鸽静静栖在帆索旁。这些扁毛畜生是海上最可靠的线人，纵是飓风暴雨也能寻到归途。
管虎眯起眼，“动手！下铁蒺藜！”
十几艘蜈蚣快船立刻散开阵型，水鬼们将系着铁链的蒺藜刺球抛入海中。浪涌间隐约可见寒光闪烁，像一群嗜血的鲨鱼潜伏在波谷之间。
管虎咧嘴一笑，这次她人多势众，必定稳操胜券。况且她一早便得到消息，这趟船上没有那个厉害的独臂女人，虽说青龙镖局的镖师确实厉害，可茫茫东海，她百十号弟兄，还对付不了三四十号人？就是困也能把她们困死。管虎心下不屑，上次请她们喝酒她们不喝，这回还不是乖乖喝下了么。
桅杆上的帆布猎猎作响，战斗的号角一触即发。
——嗖！
猝不及防间，一支乌羽箭破空而来，钉穿了她身旁喽啰的咽喉。
百步穿杨！又几道箭矢破空射入水中，顿时海水便染了红。
管虎定睛望去，对面，二十余名手握钢刀身着劲装的镖师正蓄势待发，为首的女人手中铁胎弓弦犹颤——正是威震闽海的“铁翎箭”方昊，这可是她的看家本领！也正是凭着这一手，她才能在珊瑚洲立威扬名。可今天，她居然把这套功夫使在曾经的兄弟身上，该死！
管虎大骇，“方昊！”很快，她又恢复镇定，“区区手下败将，在这耍什么威风！”
海风刺骨，铁钩在冷光中泛着森然寒意，管虎眼中闪过一丝阴鸷，“放箭！！！”
一声令下，十数条船上同时射出火箭，如流星般划破阴霾，漫天火箭拖着黑烟扑向对面，特制的箭镞扎进帆布，火舌瞬间舔舐麻帆，黑烟腾起——
海浪突然炸开，十几个镖师从船舷两侧翻出，嘴叼短刀，如鲨鱼般潜游而来！
管虎的副舵还没反应过来，就被水中探出的手拽入深海，咕咚一声，只剩一串血沫。
“兄弟们上！”话音刚落，管虎这边人还未动，钱叙已纵身跃上敌船，手中陌刀如银龙出海，当先将挡在面前的几个喽啰拦腰斩断。血雾弥漫，身后镖师已列阵如墙，横刀雪亮。
“你们居然没事？！”管虎瞳孔骤缩，“不好！中计了！撤！快撤——”
迟了。
钱叙刀锋一转，陌刀劈开血雾，直取管虎面门。
铁钩格挡的瞬间，管虎只觉得一股巨力震得五脏移位，踉跄后退时，忽见自己那条独臂高高飞起，竟是被陌刀齐肩削断！
扑通一声，海浪张开血盆大口迅速将人吞噬，管虎口中涌出血沫，混着咸腥的海水，化作一声无人听见的呜咽。
方昊别过头，脸露痛色，毕竟她与管虎相识多年，看她误入歧路遭致身死，她心里也不好受。
海浪拍击着船身，迸裂的水珠溅在眉眼，方昊抹了把脸，咸涩渗进唇缝，混着铁锈般的血腥气。
“看在你注定命绝于此，此乃天意。”钱叙望着浮在海面的尸身冷冷道。
管虎一死，剩下的喽啰立马作鸟兽散，四散奔逃，十几条小船如惊雀般窜向远海，激起一片凌乱的水痕。
“穷寇莫追，赶路要紧。”
钱叙转头，目光掠过波光粼粼的海面，落在远处那几艘迟迟未动的渔船上——季泉的船队远远缀在后头，始终保持着一段微妙的距离。
海风骤烈，浪沫如碎雪般扑上甲板。陌刀还滴着血，在船板上划出一道蜿蜒的红痕，随着船身摇晃，渐渐被海水冲刷成淡色。
钱叙收回视线，“命令全船近海行驶，全速前进！”
麻帆被狂风鼓胀，发出沉闷的轰鸣。船头劈开猩红的血水，逆风而上。
……
* 广州市舶司
“放肆！”为首的玄甲内卫猛地抽出横刀，刀锋在晨光中划出一道雪亮的弧线，“内卫奉旨查案，尔等竟敢阻拦？！岂有此理！”
双方剑拔弩张之际，忽听一声轻笑从后方传来。
“别跟她废话。”凃奂耷拉着眼皮，慢悠悠从玄甲卫身后踱出，她腰间那柄错金仪刀甚至未曾出鞘，只随意摆了摆手：“严守各门，别说是人，就是一只蚊子，也别想活着走出这扇门！”
“搜！”
一声令下，数十名内卫如黑潮般涌入市舶司内衙。
凃奂闲庭信步迈入内堂，元珂正襟危坐，显然已经恭候多时。
凃奂挑眉，大剌剌往客座一瘫，二郎腿翘得几乎要架上案几。腰间佩刀“咔嗒”一声摆在紫檀木几上，威慑之意溢于言表。
“市舶使，在下内卫阁领凃奂，见礼了。”
元珂不说话，凃奂也不急，耗就耗呗，她什么都缺，就是不缺时间。
窗外传来内卫翻箱倒柜的响动，时不时夹杂着瓷器碎裂的脆响。元珂的睫毛几不可察地颤了颤，却仍保持着挺直的坐姿。
就这么僵持了莫约一盏茶的功夫，凃奂等得不耐烦了，她素来不是耐心之人，再说，跟别人大眼瞪小眼最是无趣。
“啧，市舶使这般严阵以待，莫非是藏了什么心事？不妨说出来，说不定凃某能帮上一二呢。”
“你想听什么？”
“看你，”凃奂弹了弹指甲缝，漫不经心道：“港口纵火案，西郊寺天火案，税银案，哪个方便你说哪个，我洗耳恭听。”
元珂前所未有的严肃，内卫的名声她如雷贯耳，言语间稍有漏错便会万劫不复。
同宋璟之流打交道，她尚且游刃有余，因为她们心有顾虑——顾虑家族，顾虑仕途，顾虑身后名。这些顾虑就像拴在恶犬颈上的锁链，她们即便龇牙咧嘴，也不敢真的扑上前撕咬。
而内卫？她们是鬣狗，不，比鬣狗更可怕。鬣狗只为腐肉而来，而内卫吃/人不眨眼，生生从人身上撕下血淋淋的骨肉，嚼碎了咽下去，连骨头都不吐。
更何况她们背靠天子，一言一行都彰显着赫赫皇权，身为皇帝手中的刀，剑锋所指，无往不利。旁人又如何与之抗衡？
凃奂歪着头看她，指尖轻轻敲击案几，每一声都像是催命的更漏。
元珂深吸一口气，心思百转千回。覆巢之下无完卵，她背靠东宫，在内卫面前说话尤其谨慎，否则一着不慎牵连了太女，元家又岂能独善其身。
“此事还要从七年前说起。”元珂不动声色地调整呼吸，她得保持清醒，此刻绝不能露怯，更不能失言。“不知阁领可还记得崇安太女谋逆案？”
“怎么？难不成这二者间还有关联？”
“不止如此，连五年前的许墨案也牵扯其中。”元珂呷了口茶，“当年贪污案威震天下，天子一怒连斩百人，人人皆知此案因许氏结党营私而起，可谁知她结得是谁的党营得是谁的私？”
凃奂敲击案几的手蓦然顿住。
“申佩、萧攸二人是许氏门生，向来以许墨马首是瞻，当时申佩掌握着河南五道的盐铁铸钱权，萧攸则以工部之便假借漕运经商，许多货品都毫不意外地流向北地，更确切地说是流向幽州钟离氏。”
“当年崇安太女谋反的罪证之一便是私藏甲胄，可即便她手眼通天也不过及笄之年，如何有如此实力在天子脚下瞒天过海？”
“阁领不会不知岭南道真正手握实权的是谁，而这位正是崇安太女外家钟离氏的儿媳。”
“自崇安太女被废，钟离氏便慢慢淡出朝堂，可纵观大祁疆域，除了长安，其他哪个地方没有钟离氏涉足？”
“兄长嫁与太女，元氏与东宫同气连枝，焉知钟离氏对此毫无芥蒂？若说当今储君为钟离氏眼中钉肉中刺，元氏难道能幸免？”
“不瞒阁领，自元珂赴任广州，历经的桩桩件件皆有人在幕后操纵。”元珂眼底闪过一丝锐利，“左右不过是想利用我拉太女下马，可如今看来，连内卫也成了她们成事的筏子。”
凃奂忽然低笑出声，“好一招祸水东引，顾左右而言其他，凃某甘拜下风。”
“一个月来，广州各县都在查账，查漏补缺，填补亏空。节度使、经略使、刺史、都督，哪个不是忙得脚不沾地，独你市舶司是个例外。”
“听闻市舶使府上日夜笙歌，好不热闹……”凃奂阴恻恻地盯着元珂，“我看衙门里关的贪官污吏再多，也比不上一个你。”
“既然你不肯吐露实情，那就别怪本卫不讲情面，是是非非，真真假假，且在账面上见真章！”
元珂被激起了怒气，直言不讳道：“查税不过幌子而已，你来广州所为何事，你自己心里清楚！”
突然！钢刀出鞘，寒光如电，直奔元珂门面而去！
凃奂眼底闪过一丝错愕，但转瞬即逝。她面色阴沉如铁，心底已掀起惊涛骇浪。“妄揣圣意，你好大的胆子！”
刀刃破空，带起一线冷风，在距元珂咽喉三寸处骤然顿住。
“市舶使言之凿凿……”凃奂声音低沉，刀尖纹丝不动地悬停，“如此言论可敢在圣驾前直言不讳？”
元珂眸中锋芒不减，指尖轻轻推开刀锋，指腹上留下一道细如发丝的血痕，殷红的血珠渗出，她却浑不在意，任由那抹血色在指尖晕开。
“区区税银算什么……”她唇角微扬，露出一个意味深长的笑：“圣上心里装的是九州万方、江山社稷！”
字字如针，针针见血，每一针都精准地扎在凃奂最敏感的神经上。
“你找死！”凃奂心头一凛，眼底暗流翻涌，持刀的手猛然收紧，青筋暴起，骨节泛白。
指甲与钢刃相撞，发出危险的嗡鸣——
铮！
钢刀震颤，清越的颤鸣在内堂久久回荡。烛火忽明忽暗，恰似凃奂此刻翻腾的心绪。
“阁领可千万别会错了意，免得铸成大错，届时追悔莫及。”
凃奂眯起眼，刀锋一寸寸收回鞘中，精钢与鞘口相撞，摩擦的声响格外刺耳。
窗外，夜枭骤然发出凄厉的啼叫，宛如冤魂泣血，令人毛骨悚然。