不眠不休的赶路，薛长平早已力竭，此刻月下她的身子伏在马背上，随着马儿奔走颠簸起伏。前方呼啸的冷风从指隙中穿过，像是刀片割得十指生疼，都说十指连心，现在的每一分每一秒都是无比煎熬。
天很黑很黑，只能借着月光隐约看清眼前的路，可再前面的路到底在哪，就一点都看不清了。
好冷，好累——
薛长平耷拢着沉重的眼皮，呼吸一重喉咙就会传来一阵干痛，她实在是想不起来自己已经走了多久的路了，只是脑海中三番两次会浮现一些荒诞的念头，譬如现在如果她双手一松，就会脱力从马上滑下，倒在地上，便永远解脱了······
不。薛长平脸上的眉头用力皱起。
她要想点别的，她不能这样倒在半道上，她绝不能就这么无声无息的死了。
她这样想着，而黑暗中模糊的视线里似乎真的出现了一丝微亮的烛光。她一抬眼，好像回到了客栈的旧木门口。
年三十是除夕夜，小镇各家各户罕见的，门前都会打上灯笼，沉浸在过节的氛围中。白雪映着大红灯笼，恶劣的黄沙上难得有了点喜庆祥和的味道。她们客栈也是这样的，掌柜养的麻雀在鸟笼子里叫的欢快，叽叽喳喳像在道喜。
收帐的柜台上摆着两盆兰草，平日都是掌柜的精心细养，虽没见过开花，但细长的绿叶笔挺舒展，毫无畏怯。薛长平会在这天给它们的叶子上挂上红纸，红纸可能是在村子里换的，也可能是从哪儿捡的，上面都会有掌柜的亲手写得吉祥话。
四娘在后厨忙的热火朝天，天蒙蒙黑就开始做菜，油锅爆炒的声响比放炮仗听着还火热。薛长平这一天似乎比往日客人多的时候还忙，一会儿去帮霍灵山洒扫院子，贴对联，换洗被褥；一会儿又跟着掌柜的后面写字，对比掌柜的那龙飞凤舞的墨笔，她的字那是拳打脚踢，根本没眼看，于是笔一扔就跑到后厨去给四娘打下手。
没有意外惊喜的话，客栈里都是到过年才能吃上肉，酱肘子在锅里煮得突突冒泡的时候，薛长平就扒到了灶台边闻着香味连连称赞四娘手艺好，四娘要是高兴了就会从锅里用筷子撕下一块肉皮叫她尝尝好没好。薛长平兴冲冲接过，端着碗就跑到前院，在掌柜的前大口嘚瑟吃着滚烫的肉，嘶哈嘶哈地直呼气。
往常掌柜的或许会呵斥她几句“没大没小，不把他放在眼里”这类话，但因为是除夕，过节嘛，也只笑呵呵说几句“馋鬼”。
李地主家吃的早，他家的鞭炮最早放，而声音一响，正好就到客栈开始吃年夜饭的时候。
“明年又是新年啊，这日子过得真快，以前没感觉，现在嘛——一转眼，小长平都长这么高了喽——”掌柜的馋酒，一般都是第一个敬酒的，说完就咪了半杯酒下肚。
“我没什么好说的，客栈如今这样好得很，新年旧年安稳过就是了。你这丫头这一年长进确实不少，那就祝你，还有灵山，新一年都平平安安，健健康康的。”四娘语气虽然和平日里没差，但话里也多了几分喜气。
“阿平，年纪没到，不许偷喝酒——”霍灵山挡住她要偷偷拿酒的手。
薛长平在马上闭着眼，嘴角不禁弯了弯，轻笑出声。
说她倒霉可怜，确实有点，毕竟她从小就没有父母，是个孤儿，一穷二白，屁都不算。但是她也没那么倒霉，至少没死在塞上，还住进了客栈里，遇到了这些家人。瞧，她多走运呐。虽说命不好，但运还是不错的。老天爷也没那么不公平。
还没等她看到自己，灯火突然全部熄灭，一阵山摇地动。
马蹄铁甲嘶吼着踏进了镇子，一片火光接天，血溅天幕。无数熟悉的面孔骤带惊恐，四散奔逃，却没有一个逃出了马上闪着冷光的锋刃。
“啊——”隔壁老板娘扭曲的脸在她眼前无限放大，血溅进了她的双眼。
薛长平陡然惊醒从马背上弹起，心口剧烈跳动起来。眼前还是一望无际的寂静黑夜，根本没有什么刀光剑影。她坐起身晃了晃脑袋，迎着冷风吹醒自己。
不是真的。这只是梦而已。
她这不是还没回到镇子，眼见为实——不会的——
强压下惊惧带来针扎的心悸，薛长平双腿夹紧马鞍，重重挥鞭。
“驾！”
“哒哒哒哒——”急促的马蹄声沉重敲击在北塞的大地上。
快，快一点，快一点，再快一点！！！
·
夜风柔拂，拉开宫廷夜宴的序幕。
皇宫大殿里燃着上千盏烛火，金顶玉柱在烛光下流转出灿若星河的光泽。寒冬的肃杀早被隔绝在宫墙之外，大殿门窗大开，冷风从四面吹进，可等吹到人跟前时，却也夹杂着和煦的暖意，带着醇厚的酒香熏得人心旷神怡。
“咚！咚！咚——”一阵急促的鼓点落下。
紧接着三排三十六人的丝竹管弦齐齐奏响，大殿中央，金莲台上七位舞女身披金霞彩锦，踩着节拍，那赤练水袖若云似雾柔柔舞起。舞动的身姿优美如鹤，乘风欲飞，嗓音如溶在灯影里的碧波，浅浅吟唱道：
“吾皇圣典恩泽厚——安得今朝丰瑞年——”
“千里人家皆安乐——四海天下尽笑颜——”
座下大臣们的衣服华广彩绣，在烛火间令人恍目，夜宴间觥筹交错，欢笑声此起彼伏。
今夜是宫中一年一度的除夕盛宴，朝中重臣皆携家眷入宫，共贺天子恩德。美酒佳肴自不必多说，还有烟花火术表演为这场繁华盛宴做点缀。除却彰显皇恩浩荡，君臣共庆。实则也是给太子，适婚王爷，以及各家大臣子女相看的大好机会。
若说哪两家子女终能喜结良缘，竟是在这除夕盛宴上隔着华灯看对了眼，倒也是一桩流传京中的佳话。京城茶肆酒楼间总津津乐道，花灯千盏，烟火如昼，仿佛天地都在成全一场命定的相逢。
不过，佳话终究是佳话，在这种地方，深情也好，意重也罢，就是抹恰到好处的胭脂，用红粉掩去那些盘根错节的门第算计。看似情投意合的一瞥，落得妙，便成了佳话；落得不好，不过是再添几分腥风血雨后的唏嘘罢了。
当朝太元皇后周皇后膝下育有一子一女，都到了适婚的年纪。长子范厉，是当朝太子，颇有治世之才，性格刚毅。妹妹范娥小太子两岁，深得皇后宠爱，是太元最尊贵的公主，也是宫中唯一的一位公主，出落得窈窕有致，封号惠仪。
朝中适婚王爷只有两位，可惜今日这两位都不在。
一位是宸阳王，范淮。他的母妃是当朝最得宠的林贵妃。今日便就坐在太元帝的另一侧，位置分量不亚于一边的皇后。范淮是贵妃当年随太元帝出征时有的，随军途中环境恶劣，母子虽平安，但范淮生来就有些体弱，太元帝赐“宸阳”的封号也是希望范淮体格能更刚健些。
在所有的皇子中，太元帝最偏爱范淮。送到他府里的宝贝都不说了，大小的宴席来不来都随他兴致，即便是这最为重要的除夕宴也不例外，便养成了他从小随意懒散，我行我素的性子。
贵妃前几日才收到范淮的来信，估计这夜又不知在太元的哪个角落里鬼混。
另一位则是已故贤妃之子，靖渊王范逸。
范逸为人随了其母妃品行，温和谦恭，不喜多言，从不争不抢。却能力相当，是朝中不可多得的贤才，很受太元帝重用。他一人直属太元帝，掌管都察院六载。
这次被派去南下治理饥荒，除夕夜也赶不及回来。
未封王的还有两位年幼的皇子，一位只有十岁，出自淑妃。另一位十四岁，出自惠嫔。
皇后虽身着华丽的凤服，但相比于太元帝另一侧坐着的贵妃，装扮显得端庄素雅许多。她端起酒杯抿唇饮了一小口，扫了眼右侧座下的太子，范厉轻轻颔首，放下手中酒杯。
方才太元帝已说过了祝酒辞，现在众人可随意举杯畅谈。
皇后举起酒杯给太元帝敬酒，嗓音柔和：“陛下。”
太元帝正和贵妃聊着话，闻言笑着转向皇后。
皇后笑道：“前几日，臣妾听闻太子夜里读书得了趣，竟一直捧着书卷在桌前坐到了早上，还是早晨去服侍更衣的下人发现，太子竟一夜未眠。您看他，一得了空闲就只知道练武读书的，现在到了适婚的年纪，也该找个知心人解一解冷暖了。”
皇后声音不高不低，话一落，下边坐着的一些女眷不禁正襟危坐，不发一言竖耳认真听着。
太元帝挑了挑眉，手扶着膝上，笑道：“哦？朕倒是忽略了这一桩事，还是皇后心细。不知皇后可有心仪的太子妃人选了？”
皇后淡淡笑道：“太子妃，自然是要让太子自己选了。”说完看向范厉。
太元帝又望向太子：“那太子是否已有心仪的太子妃人选？”
范厉闻言，顿了顿，并没有立即接话，目光却径直投向尉迟林后边端坐着的尉迟芸昇身上。
这下底下坐着的众人心里全都明了了。太子殿下这是也倾心京邺第一女子，尉迟家长女的风采啊。
范厉起身朝太元帝行礼，面上带着温柔的笑意：“多谢父皇母后关心，儿臣···确实有心上人了。”
尉迟林粗粝的胡子动了动，缓缓抬手抚着下须，眼神微微眯起，不善地看向范厉，似乎想要说什么又忍住了。
尉迟芸昇则是姿态端正地坐在那里，眼皮都没抬一下。
众人都等着太元帝发话，苏公公忽然抹着额脚步匆忙地绕到太元帝身后，颤颤递上前一个托盘，上面是一信封。
太元帝瞥见这信封，放下筷子微微蹙眉，看了眼身侧的苏公公。
“陛下，是方才千里黑骑刚送到的密信——”苏公公低声道。
天很黑很黑，只能借着月光隐约看清眼前的路，可再前面的路到底在哪，就一点都看不清了。
好冷，好累——
薛长平耷拢着沉重的眼皮，呼吸一重喉咙就会传来一阵干痛，她实在是想不起来自己已经走了多久的路了，只是脑海中三番两次会浮现一些荒诞的念头，譬如现在如果她双手一松，就会脱力从马上滑下，倒在地上，便永远解脱了······
不。薛长平脸上的眉头用力皱起。
她要想点别的，她不能这样倒在半道上，她绝不能就这么无声无息的死了。
她这样想着，而黑暗中模糊的视线里似乎真的出现了一丝微亮的烛光。她一抬眼，好像回到了客栈的旧木门口。
年三十是除夕夜，小镇各家各户罕见的，门前都会打上灯笼，沉浸在过节的氛围中。白雪映着大红灯笼，恶劣的黄沙上难得有了点喜庆祥和的味道。她们客栈也是这样的，掌柜养的麻雀在鸟笼子里叫的欢快，叽叽喳喳像在道喜。
收帐的柜台上摆着两盆兰草，平日都是掌柜的精心细养，虽没见过开花，但细长的绿叶笔挺舒展，毫无畏怯。薛长平会在这天给它们的叶子上挂上红纸，红纸可能是在村子里换的，也可能是从哪儿捡的，上面都会有掌柜的亲手写得吉祥话。
四娘在后厨忙的热火朝天，天蒙蒙黑就开始做菜，油锅爆炒的声响比放炮仗听着还火热。薛长平这一天似乎比往日客人多的时候还忙，一会儿去帮霍灵山洒扫院子，贴对联，换洗被褥；一会儿又跟着掌柜的后面写字，对比掌柜的那龙飞凤舞的墨笔，她的字那是拳打脚踢，根本没眼看，于是笔一扔就跑到后厨去给四娘打下手。
没有意外惊喜的话，客栈里都是到过年才能吃上肉，酱肘子在锅里煮得突突冒泡的时候，薛长平就扒到了灶台边闻着香味连连称赞四娘手艺好，四娘要是高兴了就会从锅里用筷子撕下一块肉皮叫她尝尝好没好。薛长平兴冲冲接过，端着碗就跑到前院，在掌柜的前大口嘚瑟吃着滚烫的肉，嘶哈嘶哈地直呼气。
往常掌柜的或许会呵斥她几句“没大没小，不把他放在眼里”这类话，但因为是除夕，过节嘛，也只笑呵呵说几句“馋鬼”。
李地主家吃的早，他家的鞭炮最早放，而声音一响，正好就到客栈开始吃年夜饭的时候。
“明年又是新年啊，这日子过得真快，以前没感觉，现在嘛——一转眼，小长平都长这么高了喽——”掌柜的馋酒，一般都是第一个敬酒的，说完就咪了半杯酒下肚。
“我没什么好说的，客栈如今这样好得很，新年旧年安稳过就是了。你这丫头这一年长进确实不少，那就祝你，还有灵山，新一年都平平安安，健健康康的。”四娘语气虽然和平日里没差，但话里也多了几分喜气。
“阿平，年纪没到，不许偷喝酒——”霍灵山挡住她要偷偷拿酒的手。
薛长平在马上闭着眼，嘴角不禁弯了弯，轻笑出声。
说她倒霉可怜，确实有点，毕竟她从小就没有父母，是个孤儿，一穷二白，屁都不算。但是她也没那么倒霉，至少没死在塞上，还住进了客栈里，遇到了这些家人。瞧，她多走运呐。虽说命不好，但运还是不错的。老天爷也没那么不公平。
还没等她看到自己，灯火突然全部熄灭，一阵山摇地动。
马蹄铁甲嘶吼着踏进了镇子，一片火光接天，血溅天幕。无数熟悉的面孔骤带惊恐，四散奔逃，却没有一个逃出了马上闪着冷光的锋刃。
“啊——”隔壁老板娘扭曲的脸在她眼前无限放大，血溅进了她的双眼。
薛长平陡然惊醒从马背上弹起，心口剧烈跳动起来。眼前还是一望无际的寂静黑夜，根本没有什么刀光剑影。她坐起身晃了晃脑袋，迎着冷风吹醒自己。
不是真的。这只是梦而已。
她这不是还没回到镇子，眼见为实——不会的——
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“哒哒哒哒——”急促的马蹄声沉重敲击在北塞的大地上。
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夜风柔拂，拉开宫廷夜宴的序幕。
皇宫大殿里燃着上千盏烛火，金顶玉柱在烛光下流转出灿若星河的光泽。寒冬的肃杀早被隔绝在宫墙之外，大殿门窗大开，冷风从四面吹进，可等吹到人跟前时，却也夹杂着和煦的暖意，带着醇厚的酒香熏得人心旷神怡。
“咚！咚！咚——”一阵急促的鼓点落下。
紧接着三排三十六人的丝竹管弦齐齐奏响，大殿中央，金莲台上七位舞女身披金霞彩锦，踩着节拍，那赤练水袖若云似雾柔柔舞起。舞动的身姿优美如鹤，乘风欲飞，嗓音如溶在灯影里的碧波，浅浅吟唱道：
“吾皇圣典恩泽厚——安得今朝丰瑞年——”
“千里人家皆安乐——四海天下尽笑颜——”
座下大臣们的衣服华广彩绣，在烛火间令人恍目，夜宴间觥筹交错，欢笑声此起彼伏。
今夜是宫中一年一度的除夕盛宴，朝中重臣皆携家眷入宫，共贺天子恩德。美酒佳肴自不必多说，还有烟花火术表演为这场繁华盛宴做点缀。除却彰显皇恩浩荡，君臣共庆。实则也是给太子，适婚王爷，以及各家大臣子女相看的大好机会。
若说哪两家子女终能喜结良缘，竟是在这除夕盛宴上隔着华灯看对了眼，倒也是一桩流传京中的佳话。京城茶肆酒楼间总津津乐道，花灯千盏，烟火如昼，仿佛天地都在成全一场命定的相逢。
不过，佳话终究是佳话，在这种地方，深情也好，意重也罢，就是抹恰到好处的胭脂，用红粉掩去那些盘根错节的门第算计。看似情投意合的一瞥，落得妙，便成了佳话；落得不好，不过是再添几分腥风血雨后的唏嘘罢了。
当朝太元皇后周皇后膝下育有一子一女，都到了适婚的年纪。长子范厉，是当朝太子，颇有治世之才，性格刚毅。妹妹范娥小太子两岁，深得皇后宠爱，是太元最尊贵的公主，也是宫中唯一的一位公主，出落得窈窕有致，封号惠仪。
朝中适婚王爷只有两位，可惜今日这两位都不在。
一位是宸阳王，范淮。他的母妃是当朝最得宠的林贵妃。今日便就坐在太元帝的另一侧，位置分量不亚于一边的皇后。范淮是贵妃当年随太元帝出征时有的，随军途中环境恶劣，母子虽平安，但范淮生来就有些体弱，太元帝赐“宸阳”的封号也是希望范淮体格能更刚健些。
在所有的皇子中，太元帝最偏爱范淮。送到他府里的宝贝都不说了，大小的宴席来不来都随他兴致，即便是这最为重要的除夕宴也不例外，便养成了他从小随意懒散，我行我素的性子。
贵妃前几日才收到范淮的来信，估计这夜又不知在太元的哪个角落里鬼混。
另一位则是已故贤妃之子，靖渊王范逸。
范逸为人随了其母妃品行，温和谦恭，不喜多言，从不争不抢。却能力相当，是朝中不可多得的贤才，很受太元帝重用。他一人直属太元帝，掌管都察院六载。
这次被派去南下治理饥荒，除夕夜也赶不及回来。
未封王的还有两位年幼的皇子，一位只有十岁，出自淑妃。另一位十四岁，出自惠嫔。
皇后虽身着华丽的凤服，但相比于太元帝另一侧坐着的贵妃，装扮显得端庄素雅许多。她端起酒杯抿唇饮了一小口，扫了眼右侧座下的太子，范厉轻轻颔首，放下手中酒杯。
方才太元帝已说过了祝酒辞，现在众人可随意举杯畅谈。
皇后举起酒杯给太元帝敬酒，嗓音柔和：“陛下。”
太元帝正和贵妃聊着话，闻言笑着转向皇后。
皇后笑道：“前几日，臣妾听闻太子夜里读书得了趣，竟一直捧着书卷在桌前坐到了早上，还是早晨去服侍更衣的下人发现，太子竟一夜未眠。您看他，一得了空闲就只知道练武读书的，现在到了适婚的年纪，也该找个知心人解一解冷暖了。”
皇后声音不高不低，话一落，下边坐着的一些女眷不禁正襟危坐，不发一言竖耳认真听着。
太元帝挑了挑眉，手扶着膝上，笑道：“哦？朕倒是忽略了这一桩事，还是皇后心细。不知皇后可有心仪的太子妃人选了？”
皇后淡淡笑道：“太子妃，自然是要让太子自己选了。”说完看向范厉。
太元帝又望向太子：“那太子是否已有心仪的太子妃人选？”
范厉闻言，顿了顿，并没有立即接话，目光却径直投向尉迟林后边端坐着的尉迟芸昇身上。
这下底下坐着的众人心里全都明了了。太子殿下这是也倾心京邺第一女子，尉迟家长女的风采啊。
范厉起身朝太元帝行礼，面上带着温柔的笑意：“多谢父皇母后关心，儿臣···确实有心上人了。”
尉迟林粗粝的胡子动了动，缓缓抬手抚着下须，眼神微微眯起，不善地看向范厉，似乎想要说什么又忍住了。
尉迟芸昇则是姿态端正地坐在那里，眼皮都没抬一下。
众人都等着太元帝发话，苏公公忽然抹着额脚步匆忙地绕到太元帝身后，颤颤递上前一个托盘，上面是一信封。
太元帝瞥见这信封，放下筷子微微蹙眉，看了眼身侧的苏公公。
“陛下，是方才千里黑骑刚送到的密信——”苏公公低声道。