努斯目光复杂地盯着薛长平，半晌没说出话来。
薛长平却丝毫不在意，抬手拍了拍自己刚才坐过的草垛，神色平静：“不过一把刀而已，用它来试能试出什么？切开看看人脑子里装的什么吗？”
努斯闻言又被噎住了。
薛长平懒洋洋地靠着草垛：“再说，你们首领都没觉得被冒犯，你在这气个什么劲？这么小心眼，可难当大任啊。”
“你！”
努斯气不过，刚想开口，乌尔塞手腕轻轻一抬，打断两人对峙，努斯立刻闭了嘴站回一旁，恢复严整以待的模样。
乌尔塞目光落在薛长平身上，黑眸深沉如夜，看不出任何情绪：“既然你能猜出来的是我，那不妨再猜猜，我为什么来？”
薛长平闻言，抬眼看了他一瞬，随即露出了一个微微上扬的笑容，语气依旧懒散，又带着几分实在：“那就不知道了。”
努斯看向薛长平，目光里显然不信。
肯定是在糊弄人。
但这无疑是变相对薛长平的肯定了。
努斯对太元人本能的厌恶，曾经太元人烧毁了他的家园，杀了他的亲人，将他们逼到了穷凶极恶的雪原。但对算作半个太元人，却经历了同样遭遇的薛长平也不免多出几分同情。
除此之外，还有一丝敬佩。
在乌汗人眼中，能在极端条件下生存下来的人，都是值得尊敬的勇士。这人在车笼中被关了三天，没有吃一点东西，不仅活了下来，还能坦然对峙，短短时间内作出的一番分析，竟与一众经验丰富的乌汗将领的结论不谋而合，几乎一致。简直不可思议。
若能说服此人效忠乌汗，必会成为他们乌汗的一大助力。
而眼下，他们正需要这样一个人。
一个对渃水城熟悉，又了解太元人的人。
三日前，乌汗收到了一封密信。信中说，三日后愿将渃水城拱手献上，与乌汗做笔交易。
渃水城的战略重要性不言而喻。它坐落在北疆的咽喉之地，控渃河水道，扼北疆要道，是太元北部边防的重镇。一旦拿下渃水城，乌汗大军便能以此为据点，直逼太元腹地。
然而，这样一座城池，对方竟然声称愿意不费一兵一卒地拱手相让，实在让人难以相信这天上白白掉下的馅饼里不会藏着毒药。
而所谓的“交易”，对方的要求不过是希望乌汗能够挑起战事，让北疆陷入动荡。
乌汗的诸位将领显然都对这种“无偿的好意”抱有极大警惕。
据乌汗的密探情报，渃水城的防务都掌握在北部都督左知政手中，此人在渃水城颇受百姓爱戴，为官几十载，能力也不容小觑。
左知政年轻时便科举高中，位列前十甲，原本应仕途一片光明。然而，因祖上三代有乌汗血统，遭到朝中官员的冷遇和排挤。尽管太元帝曾明言“不以血统论英才”，但这往上走的路都修在圈子里，即便走得再正，也走不进去。
左知政早年在兵部任职，后调入大理寺，专理军政相关案件，尤善查贪军、肃乱政。战后北疆人心未稳，朝廷亟需一位既懂兵事、又能廉明执法之人坐镇。于是，上议阁大学士张启群力荐，陛下便破格任命了左知政为北部都督。
但这道任命，同时也是将他派往战后一片涂炭、十室九空的北疆。所谓的前途，自然也与这片贫瘠之地一样，一片灰暗，自此远离了权力中心。
左知政为人清冷孤僻，不喜逢迎结党，在京中自然没有什么“靠山”，虽为北部都督，却在地方官中缺乏根基与威信，许多人表面上对他恭敬有加，暗中却是颇为轻视。
这样，渃水城的布防或许看似坚固，实则暗藏隐患。若真是太元内斗得厉害，这城门说不好真会自己打开，迎他们入城。
却又正因为如此，越是看似唾手可得的局面，越不能掉以轻心。渃水城，乌汗是一定要打下来的，无论城内局势如何混乱，他们都必须要确保大军的行动万无一失。
他们虽然得到了几处布防图，但对城内的详情仍不清楚。更麻烦的是，这几日渃水城的暗线忽然断了联系，音讯全无。一定是出了什么事。
就更不得不令人戒备了。
帐篷里很安静，只有一侧李茹花震天的呼噜声有规律地响起。
乌尔塞若有所思地开口：“那天你身边的两具尸体，生前都不是什么寻常人。男人曾是太元举足轻重的文臣，却没想到，最后竟落得这样的死法。”
“女人也曾是个榜上有名的高手，后来却躲在了这边陲小城偷生。”
听到“女人”，薛长平下意识摸了摸胸口，碰到什么硬邦邦的物体，动作一顿，摆出一副不在意的模样，抬眼望去：“你想说什么？”
乌尔塞黑沉的眼眸盯住她，缓缓道：“你们这一整个镇子，都不是寻常来路。”
“我倒好奇，你是谁？从哪儿来？”
薛长平像是听见了什么笑话，哼笑了两声：“那你可真是抬举我了。”
“我就叫薛长平，北塞出生。”
“无父无母，没有来路。”
“解释得够清楚了吧。”
李茹花已经醒了。
她面朝里，没敢动，只偷偷竖起耳朵听着。听到这，胸口握着的手不自觉紧了紧。
她五岁就认识薛长平了，没人比她更了解这家伙。尽管这些话她早就知道了，但此时此刻这样听她亲口说出来，心里还是不是滋味。
这些乌汗人，真是讨厌得很！
李茹花有点想跳起来骂人，但想了想敌我双方力量悬殊，还是老老实实地躺着没动。
乌尔塞不为所动：“你是个孤儿，又出生在北塞，说不准，也有乌汗人的血统。”
薛长平没接话，只看着他。乌尔塞继续道：“你如今无家可归，连落脚的地方都被毁了。既然你说，我们目的一致——今后，我可以给你庇护，而你，替我做事。”
薛长平双手环胸，作出思索模样，朝李茹花那边“喂”了一声：“你愿意去乌汗吗？”
李茹花紧紧闭着眼：“……”
“别装了。呼噜早没了，脚还抖得跟筛糠一样。”
装死的李茹花被无情拆穿，只好装出刚醒的模样，揉着眼坐起：“啊？乌汗啊……我怕我呆不惯啊。”
话音刚落，就对上努斯不善的目光，李茹花立刻打了个滚，躲到薛长平身后，小声撺掇：“我看乌汗还是算了，人太野蛮了，地方野，不适合人住……”
努斯怒道：“你去过吗？胡说八道！再瞎讲，把你吊旗杆上去！”
李茹花脑袋一缩，小动作拱了拱薛长平的背，挤牙小声道：“你看吧，我就说···别答应他们，说不定转头就把咱俩宰了。”
努斯盯着两人，眼神里露出明显威胁：“现在可不是你们说了算的事。你若愿意归顺乌汗，我们从不苛待自己人。你可以在那儿活得很好，到了年纪还能自己挑个中意的儿郎嫁了去，我们婚嫁全凭自愿。”
李茹花听完，上下打量了他和乌尔塞一眼，低声嘟囔：“听着也没什么诱惑力。”
努斯结舌，以为自己听错了。他就不提了，可他们首领，那可是雪原上姑娘们争破头的人物，这···这没什么诱惑力？怕不是眼瞎了！
他稳了稳心绪，咬牙放狠话：“若是不愿，可就不一定能活着走出这个帐篷了。”
乌尔塞没有发话，静静地看着薛长平，等她开口。
薛长平笑了笑：“急什么？既然想让人忠心为你们办事，总得拿出点耐心和诚意吧。”
“我们的目标在某些层面确实一致——找出屠杀小镇的真凶，弄清真相。但为我家人报仇，是我的私事，与你们无关。至于和太元开战、杀得你死我活，那不是我的目的。”
乌尔塞站起身，缓步走向她。
李茹花见状，动作比脑子快，立即往后挪去一大段距离。
薛长平也站了起来，但对方却递来一条卷轴。
她接过，展开一看，是一张中年男子的画像。
她抬眼看他，眉头微蹙。
乌尔塞道：“这是北部都督左知政，掌渃水城军防重权。你说的那另一股势力，三日前曾传信，说明日献城，迎我乌汗大军入城。我要你今夜与努斯夜探渃水城，把城中实情传给我。”
努斯闻言一震，有些惊讶，但欲言又止。这薛长平尚未归顺，首领怎么就放心把这么重要的任务直接交给她。
乌尔塞却已继续说道：“左知政与发妻育有一子，家风清正，为人刚直，此人不懂变通，但并非通敌之人。若要献城，必然要过左知政这一关，如此一来，你所要找的凶手和真相或许就藏在城里。”
两人之间的距离不过两三步。
乌尔塞低头看她。
薛长平抬头望回去，神情淡定。
男人浑身散发出逼人的冷冽气息，仿佛连帐内温度都随之下降几分。
狐裘鹿皮覆体，胸口半裸，线条分明，既野性又庄重。
额上坠着血色宝石，仿若浓血滴凝，双目深沉锐利，藏着经年战场锤炼出的沉稳与锋芒。
薛长平比他矮了一个头，气势却分毫不弱，稳声道：“这是你的诚意？”
“努斯会带你去随军医师那里疗伤。我会给你武器、马匹。这是我的诚意。但——我也要看到你的。”
他的目光转向李茹花：“把她留下，做人质。”
薛长平却丝毫不在意，抬手拍了拍自己刚才坐过的草垛，神色平静：“不过一把刀而已，用它来试能试出什么？切开看看人脑子里装的什么吗？”
努斯闻言又被噎住了。
薛长平懒洋洋地靠着草垛：“再说，你们首领都没觉得被冒犯，你在这气个什么劲？这么小心眼，可难当大任啊。”
“你！”
努斯气不过，刚想开口，乌尔塞手腕轻轻一抬，打断两人对峙，努斯立刻闭了嘴站回一旁，恢复严整以待的模样。
乌尔塞目光落在薛长平身上，黑眸深沉如夜，看不出任何情绪：“既然你能猜出来的是我，那不妨再猜猜，我为什么来？”
薛长平闻言，抬眼看了他一瞬，随即露出了一个微微上扬的笑容，语气依旧懒散，又带着几分实在：“那就不知道了。”
努斯看向薛长平，目光里显然不信。
肯定是在糊弄人。
但这无疑是变相对薛长平的肯定了。
努斯对太元人本能的厌恶，曾经太元人烧毁了他的家园，杀了他的亲人，将他们逼到了穷凶极恶的雪原。但对算作半个太元人，却经历了同样遭遇的薛长平也不免多出几分同情。
除此之外，还有一丝敬佩。
在乌汗人眼中，能在极端条件下生存下来的人，都是值得尊敬的勇士。这人在车笼中被关了三天，没有吃一点东西，不仅活了下来，还能坦然对峙，短短时间内作出的一番分析，竟与一众经验丰富的乌汗将领的结论不谋而合，几乎一致。简直不可思议。
若能说服此人效忠乌汗，必会成为他们乌汗的一大助力。
而眼下，他们正需要这样一个人。
一个对渃水城熟悉，又了解太元人的人。
三日前，乌汗收到了一封密信。信中说，三日后愿将渃水城拱手献上，与乌汗做笔交易。
渃水城的战略重要性不言而喻。它坐落在北疆的咽喉之地，控渃河水道，扼北疆要道，是太元北部边防的重镇。一旦拿下渃水城，乌汗大军便能以此为据点，直逼太元腹地。
然而，这样一座城池，对方竟然声称愿意不费一兵一卒地拱手相让，实在让人难以相信这天上白白掉下的馅饼里不会藏着毒药。
而所谓的“交易”，对方的要求不过是希望乌汗能够挑起战事，让北疆陷入动荡。
乌汗的诸位将领显然都对这种“无偿的好意”抱有极大警惕。
据乌汗的密探情报，渃水城的防务都掌握在北部都督左知政手中，此人在渃水城颇受百姓爱戴，为官几十载，能力也不容小觑。
左知政年轻时便科举高中，位列前十甲，原本应仕途一片光明。然而，因祖上三代有乌汗血统，遭到朝中官员的冷遇和排挤。尽管太元帝曾明言“不以血统论英才”，但这往上走的路都修在圈子里，即便走得再正，也走不进去。
左知政早年在兵部任职，后调入大理寺，专理军政相关案件，尤善查贪军、肃乱政。战后北疆人心未稳，朝廷亟需一位既懂兵事、又能廉明执法之人坐镇。于是，上议阁大学士张启群力荐，陛下便破格任命了左知政为北部都督。
但这道任命，同时也是将他派往战后一片涂炭、十室九空的北疆。所谓的前途，自然也与这片贫瘠之地一样，一片灰暗，自此远离了权力中心。
左知政为人清冷孤僻，不喜逢迎结党，在京中自然没有什么“靠山”，虽为北部都督，却在地方官中缺乏根基与威信，许多人表面上对他恭敬有加，暗中却是颇为轻视。
这样，渃水城的布防或许看似坚固，实则暗藏隐患。若真是太元内斗得厉害，这城门说不好真会自己打开，迎他们入城。
却又正因为如此，越是看似唾手可得的局面，越不能掉以轻心。渃水城，乌汗是一定要打下来的，无论城内局势如何混乱，他们都必须要确保大军的行动万无一失。
他们虽然得到了几处布防图，但对城内的详情仍不清楚。更麻烦的是，这几日渃水城的暗线忽然断了联系，音讯全无。一定是出了什么事。
就更不得不令人戒备了。
帐篷里很安静，只有一侧李茹花震天的呼噜声有规律地响起。
乌尔塞若有所思地开口：“那天你身边的两具尸体，生前都不是什么寻常人。男人曾是太元举足轻重的文臣，却没想到，最后竟落得这样的死法。”
“女人也曾是个榜上有名的高手，后来却躲在了这边陲小城偷生。”
听到“女人”，薛长平下意识摸了摸胸口，碰到什么硬邦邦的物体，动作一顿，摆出一副不在意的模样，抬眼望去：“你想说什么？”
乌尔塞黑沉的眼眸盯住她，缓缓道：“你们这一整个镇子，都不是寻常来路。”
“我倒好奇，你是谁？从哪儿来？”
薛长平像是听见了什么笑话，哼笑了两声：“那你可真是抬举我了。”
“我就叫薛长平，北塞出生。”
“无父无母，没有来路。”
“解释得够清楚了吧。”
李茹花已经醒了。
她面朝里，没敢动，只偷偷竖起耳朵听着。听到这，胸口握着的手不自觉紧了紧。
她五岁就认识薛长平了，没人比她更了解这家伙。尽管这些话她早就知道了，但此时此刻这样听她亲口说出来，心里还是不是滋味。
这些乌汗人，真是讨厌得很！
李茹花有点想跳起来骂人，但想了想敌我双方力量悬殊，还是老老实实地躺着没动。
乌尔塞不为所动：“你是个孤儿，又出生在北塞，说不准，也有乌汗人的血统。”
薛长平没接话，只看着他。乌尔塞继续道：“你如今无家可归，连落脚的地方都被毁了。既然你说，我们目的一致——今后，我可以给你庇护，而你，替我做事。”
薛长平双手环胸，作出思索模样，朝李茹花那边“喂”了一声：“你愿意去乌汗吗？”
李茹花紧紧闭着眼：“……”
“别装了。呼噜早没了，脚还抖得跟筛糠一样。”
装死的李茹花被无情拆穿，只好装出刚醒的模样，揉着眼坐起：“啊？乌汗啊……我怕我呆不惯啊。”
话音刚落，就对上努斯不善的目光，李茹花立刻打了个滚，躲到薛长平身后，小声撺掇：“我看乌汗还是算了，人太野蛮了，地方野，不适合人住……”
努斯怒道：“你去过吗？胡说八道！再瞎讲，把你吊旗杆上去！”
李茹花脑袋一缩，小动作拱了拱薛长平的背，挤牙小声道：“你看吧，我就说···别答应他们，说不定转头就把咱俩宰了。”
努斯盯着两人，眼神里露出明显威胁：“现在可不是你们说了算的事。你若愿意归顺乌汗，我们从不苛待自己人。你可以在那儿活得很好，到了年纪还能自己挑个中意的儿郎嫁了去，我们婚嫁全凭自愿。”
李茹花听完，上下打量了他和乌尔塞一眼，低声嘟囔：“听着也没什么诱惑力。”
努斯结舌，以为自己听错了。他就不提了，可他们首领，那可是雪原上姑娘们争破头的人物，这···这没什么诱惑力？怕不是眼瞎了！
他稳了稳心绪，咬牙放狠话：“若是不愿，可就不一定能活着走出这个帐篷了。”
乌尔塞没有发话，静静地看着薛长平，等她开口。
薛长平笑了笑：“急什么？既然想让人忠心为你们办事，总得拿出点耐心和诚意吧。”
“我们的目标在某些层面确实一致——找出屠杀小镇的真凶，弄清真相。但为我家人报仇，是我的私事，与你们无关。至于和太元开战、杀得你死我活，那不是我的目的。”
乌尔塞站起身，缓步走向她。
李茹花见状，动作比脑子快，立即往后挪去一大段距离。
薛长平也站了起来，但对方却递来一条卷轴。
她接过，展开一看，是一张中年男子的画像。
她抬眼看他，眉头微蹙。
乌尔塞道：“这是北部都督左知政，掌渃水城军防重权。你说的那另一股势力，三日前曾传信，说明日献城，迎我乌汗大军入城。我要你今夜与努斯夜探渃水城，把城中实情传给我。”
努斯闻言一震，有些惊讶，但欲言又止。这薛长平尚未归顺，首领怎么就放心把这么重要的任务直接交给她。
乌尔塞却已继续说道：“左知政与发妻育有一子，家风清正，为人刚直，此人不懂变通，但并非通敌之人。若要献城，必然要过左知政这一关，如此一来，你所要找的凶手和真相或许就藏在城里。”
两人之间的距离不过两三步。
乌尔塞低头看她。
薛长平抬头望回去，神情淡定。
男人浑身散发出逼人的冷冽气息，仿佛连帐内温度都随之下降几分。
狐裘鹿皮覆体，胸口半裸，线条分明，既野性又庄重。
额上坠着血色宝石，仿若浓血滴凝，双目深沉锐利，藏着经年战场锤炼出的沉稳与锋芒。
薛长平比他矮了一个头，气势却分毫不弱，稳声道：“这是你的诚意？”
“努斯会带你去随军医师那里疗伤。我会给你武器、马匹。这是我的诚意。但——我也要看到你的。”
他的目光转向李茹花：“把她留下，做人质。”