每年四月的第二周,便是宣城繁花节举办的日子。当三月底的脚步临近,宣城的各大商社便纷纷忙碌起来,紧锣密鼓地筹划着圣女的投票事宜。有些商社会拉拢关系亲近的商户,不惜重金购买选举权;还有些则在私底下暗箱操作,试图通过政府要员强行获取选举权。

    此次圣女的选举分为三轮。第一轮是百姓投票环节,只要缴纳10银元或是同等价值的钱币,便能获得一张投票权,投票期限为三天。在这一轮结束后,得票多者晋级,最终留下六人进入下一轮。第二轮由政府官员投票,各租界会派一名代表参与,同时南京政府和日本代表拥有一票否决权。这一轮结束后,会留下三人进入决赛,投票期限为两天。第三轮便是决赛,由宣城的捐赠商户进行投票,共有十名代表,得票多者获胜,且当天就能决出胜负。

    上一次叶名伶当选紫薇花圣女后,将所得的丰厚头彩全部用于捐赠,这一善举不仅让她一夜成名,声名远扬,还凭借此进入了盛司令府,成为了宣城女子们人人羡慕的对象。也正因如此,今年的繁花节不仅吸引了宣城氏族家的小姐们踊跃参与,就连周围一些有些姿色的女子也纷纷前来凑热闹,希望能在这场盛事中崭露头角。

    经过一番激烈的较量,进入决赛的人选也正如大家所预料的那样,分别是宣城当下最红的明星冀明棠、宣城最善于交际的名媛若萱萱,以及第一富商之女、宣城最有才气的女子廖淇月。

    比赛结果公布后,盛玉墨一脸沮丧地拉着冀明棠大倒苦水:“明棠,实在是太抱歉了,我居然连第一关都没通过。我真的就这么差劲吗?”原本参加这次比赛,盛玉墨除了答应要帮冀明棠的忙之外,也想借此机会试探一下自己的实力。可没想到,堂堂宣城城防司令盛世宣的长女,竟然连第一轮都没能挺过去。她只觉得这脸都丢到家了,要是被父亲和他的几个姨太太知道了自己这副窘境,恐怕会被嘲笑一辈子都不止。想到这里,她只觉得无地自容,抱着冀明棠委屈得不行。

    “怕是你父亲在背后动了手脚。”冀明棠轻声说道。

    盛玉墨听后,猛地抬起头,难以置信地喊道:“是他?我就说我不至于差到这种地步!”

    冀明棠强忍着笑意,安慰道:“你自然是万分优秀的。我要是个男子,肯定会对你穷追不舍。况且,大家也会给你父亲几分薄面,怎么可能在第一轮就把你刷掉呢?除非是你父亲不想让你进入第二轮,提前打过招呼了。”

    听到这番话,盛玉墨这才放下了心中那可怜的自卑,喃喃道:“那冀姐姐,我这次可真是没帮上你的忙,你不会怪我吧?”

    “不会,你放心。”冀明棠浅浅一笑。其实,她本就没把希望完全寄托在盛玉墨身上。但她也不敢确定,徐副官之前跟她说的那些话到底能不能帮到自己。如果她真的赢了这场比赛,这丰厚的头彩该交给谁呢?交给国民政府吧,她该如何向自己的组织交代?若是悄悄转移到前线,自己的身份必然会曝光,到时候恐怕只有死路一条。阿珂的大仇还未报,她可不想就这么轻易赴死。况且,还有个日本人对这份头彩虎视眈眈。

    明天就是决赛了,她需要在众人面前献技展示,可这个夜晚,她却毫无睡意,心中满是忧虑和纠结。

    第二天,冀明棠精心收拾打扮一番后便出门参赛。在门口,她碰上了前来接应的孟长生。只见孟长生西装革履,笑意盈盈地朝着她走来。

    “知道吗,昨晚南京政府那边就派人过来监督你参赛了。好在来的人是我特别要好的兄弟,昨晚我拉着他痛痛快快地喝了一晚上酒,他今早还没醒呢,所以我就替他来接你去参赛了。”孟长生笑着说道。

    冀明棠听后,背后不禁一阵发凉。她没想到这次比赛南京那边竟然如此重视,看来这次来人不带着半城的财宝回去是誓不罢休了。

    一路上,冀明棠都想把自己内心的想法告诉孟长生,可话到嘴边,却又不知道该如何开口。她该怎么跟他说呢?告诉他自己怕死?告诉他这一切其实都是三方势力的激烈较量?他会相信自己吗?

    车子很快就来到了集市,围观的群众把路口堵得水泄不通。当冀明棠下车时,众人一下子围了上去。前来维持秩序的警察费了好大的劲才开辟出一条通道。随后,若萱萱和廖淇月也相继到达。虽然二人也是难得一见的大美人,但名气远远比不上冀明棠,所以也就没有那么大的阵仗。

    “看来冠军的人选已经是板上钉钉了。”

    “可不是嘛,谁让她冀明棠不仅是大明星,背后还有南京政府撑腰呢。就这排场,谁能比得了啊。”

    “我听说昨晚南京那边就派人过来监督了。你说这次冀明棠要是获胜,咱们宣城半城的宝物不得都运往南京啊?”

    “可不是嘛,还不如上一届的叶名伶呢。好歹叶名伶把那些东西用在了老百姓身上,我们捐赠起来也心甘情愿。你说这次算怎么回事嘛。”

    “嘘,别瞎说话,小心隔墙有耳。不管怎么样,这事跟我们都没关系。这次比赛日本那边也费了不少心思,不然那个若萱萱怎么可能进入决赛呢?一个妓女,怎么能跟冀明棠和廖小姐同台呢?既然这里面水这么深,咱们还是保命要紧,别瞎掺和了。”

    ……

    比赛结果还未开始,评选席上就已经传来了窃窃私语声。虽然众人都极力压低了声音,但冀明棠还是听到了大家的不满。她眉头紧皱,转头看了眼一旁交头接耳的若萱萱和廖淇月,二人显得十分淡定,也不知道在说些什么,还不时地传来阵阵笑语。

    比赛正式开始了。廖淇月首先上台,她轻抚琴弦,配上自己创作的诗歌,琴音婉转悠扬,诗歌内容激情澎湃。这首作品不仅抒发了对前线将士的激励之情,也流露出了战死在外将士们心中的愤恨。在场的众人听后,无不为之动容。传说这个廖淇月是宣城学生代表之一,她不仅才华横溢,那浓浓的爱国情怀更是溢于言表。冀明棠心想,倘若她能获得此次胜利,或许也是一件极好的事情。想着想着,她竟出了半天的神。

    接着,若萱萱拿出了自己擅长的舞蹈。若萱萱作为宣城有名的名媛,自幼就习得一身精湛的舞艺。曾经落魄于青楼时,她打着卖艺不卖身的名号,也挣得了不少名气。一曲舞毕,不知道有多少金宝相求。只是后来有了陈少煊,她便不再对外抛头露面。如今这一曲舞蹈,让宣城围观的百姓大饱眼福。

    冀明棠也看得有些入神。若萱萱的舞蹈结束后,全场爆发出一阵惊呼。轮到冀明棠上台了,她缓缓走上舞台,站在原地,半天都没有任何动作。虽然冀明棠本身容貌极为出众,但毕竟这是比赛,她这般敷衍的态度,引得众人一阵唏嘘。半晌,冀明棠只是鞠了一躬,便转身走下了讲台,留下无数人惋惜不已。

    若萱萱没有说话,静静地坐在原位。倒是廖淇月,一脸困惑地看着冀明棠,怎么也想不明白她为什么会这样。

    由于冀明棠放弃了技艺表演,整个比赛流程也变得十分迅速。在评委打分的时候,一个男子悄悄走到冀明棠身后,低声说道:“冀小姐,您此番这是何意啊?南京那边这次可是十分看重的。要是结果不尽如人意,您想好该怎么交代了吗?”

    冀明棠用犀利的眼神瞥了眼身后的男子,轻蔑地笑道:“听说你们早就打通关系了,我做不做秀,又有什么关系呢?”

    男子听后,顿了顿,半晌后笑出声来,叹气道:“冀小姐果然好胆魄。我们自然是提前做了布局,但冀小姐您此番这样做,就算赢了也胜之不武啊。毕竟,我们也要给老百姓和日本方面一个交代。”

    冀明棠不再说话。片刻后,孟长生走了过来,一把将男子提溜了出去。冀明棠见状,不禁笑了出来。众人都很不解,只是相互看了一眼,便静静地等着结果公布。

    “放心吧,明棠,这次你一定能赢。不管是国民政府还是组织那边,都已经为你做好了铺垫,你不必担心。”孟长生伏在冀明棠耳边轻声说道。

    冀明棠嘴角勉强挤出一丝笑意。此时此刻,她只想听天由命,也许,她真的应该相信命运的安排吧。

    一个时辰后,比赛结果落在了镇长手中。众人都屏住呼吸,等待着结果的公示。此时此刻,大概也只有台上的三位参赛者才是最轻松的,因为她们都身不由己,被卷入了这场复杂的纷争之中。

    “我宣布,获得本年度繁花节紫薇花圣女的佳人是……若萱萱。”

    镇长打开信封的刹那,也迟疑了半天,才吞吞吐吐地说出了若萱萱三个字。虽然他的声音压得很低,但他反复查看,上面依旧写着若萱萱的名字。

    围观众人都感到十分惊讶。虽然若萱萱的舞蹈确实十分惊艳,但无论从美貌、名声还是才华方面来看,她都远不及另外两位。冀明棠在前两轮的选票中可是遥遥领先,而廖淇月的父亲更是此次彩头最大的捐赠者。于情于理,都不应该是若萱萱获胜。众人都十分不解,沉默了良久,才传来断断续续的掌声。

    冀明棠松了一口气。果然,盛世宣没有骗她。她回忆起与那个男子在一起的点点滴滴,不禁露出了些许笑意。

    若萱萱似乎也惊讶了好一会儿。她没想到日本的势力竟然如此强大,强大到可以操控整个宣城的商界。可她也知道,接下来自己要经历什么,自己的结局又会是怎样。她缓缓地闭上了眼睛,脸上没有惊喜,也没有期盼。她呆坐在座位上半天,直到镇长前来邀请,她才慢慢平复了情绪。她转脸看了眼冀明棠,见冀明棠朝她点了点头,她露出了浅浅的笑意。她的眼中满是泪水,伸出玉手,艰难地朝着舞台中心走去。

    “冀小姐,今晚九点,天远饭店二楼少煊准备了酒宴,别忘了准时赴宴。”

    若萱萱临走前留下了这句话。冀明棠听后,心中有些不解,但她知道,今晚的酒宴肯定跟头彩有关。她突然感到一阵刺痛,想起了什么,想要上前制止若萱萱,却被身后的人拉了回来。

    “孟长生,若萱萱有危险。”冀明棠焦急地说道。

    孟长生看了眼周围,随即将冀明棠从人群中抱了出来。他们将车开到了三里之外,孟长生盯着冀明棠说道:“这场局本来就是为若萱萱而设的,不仅是日本那边,组织也不会轻易牺牲掉你。”

    冀明棠瞪大了双眼,愤怒地问道:“你早就知道结果了,对不对?还故意做戏给我看!若萱萱今晚一定会被日本人带走的,没有那份头彩,她会死的!”冀明棠激动地抓住孟长生的胳膊大吼道。

    孟长生一把捂住冀明棠的嘴巴,轻声说道:“放心吧,少煊会救她的,他会带她远走高飞,这不也是若萱萱一直期盼的吗?”

    冀明棠不敢相信。她可不是那么容易被糊弄的人。如今的若萱萱早已成了日本人紧盯的对象,陈少煊怎么可能轻易地把若萱萱带走呢?除非这套说辞就是说给她听的,除非他们从一开始就打算牺牲掉若萱萱。

    她不敢再多想,趴在座位上痛哭了起来。这段时间的相处,她早已把若萱萱视为自己的姐妹。她不敢也不愿面对是因为自己而将若萱萱推进了火坑的事实。

    “长生,这局从一开始就是你和陈少煊设的吧?盛世宣也好,松下也罢,都是你们的一步棋,对不对?你们从一开始就打算牺牲掉若萱萱了,对不对?”冀明棠突然一脸严肃地看着孟长生。她终于想明白了一切。这场局,她一直以为自己是主力军,没想到,他们竟然合伙骗了自己。若萱萱从一开始就是他们的诱饵,是这场头彩的诱饵。对,在所有人当中,唯有若萱萱是最无足轻重的那个,弃之无憾。或许连若萱萱自己也这么认为吧,所以为了陈少煊的一句承诺,她舍弃自己一生的愿景也心甘情愿。

    她自嘲地挤出一丝笑容,冷冷地望着眼前的少年,推开车门,踉跄地走了下去。

    孟长生望着冀明棠落寞的背影,心中一阵绞痛。他紧握拳头,嘴唇都被咬出了一丝血丝。他苦笑着说道:“明笙,纵使你恨我,我也要护你一世周全。”

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