纵然是天德城这样动辄飞沙走石,一年八个月苦寒的边城,也少不了歌宴纵饮,倚红偎翠的奢靡享乐之地。

    西棠阁正是这般所在,里头雕梁华栋,锦幄玉屏,云集着无数佳丽,宾客非富即贵,踏进去就能忘却外头的一切,夜夜灯烛如炬,从落日热闹到天明。

    当下恰是正午,却是西棠阁歌罢乐歇,宾客稀少,最为空荡的时候。

    陆九郎对阁内的地势熟如自家后院,打发了石头,从一处矮墙攀入阁内,绕开打呵欠的护院,躲躲藏藏溜进一栋小楼,望见一个年轻的丫环,张口一唤,“绣香。”

    绣香青春带俏,左腮有几颗白麻子,正给主人的罗裙薰香,见他来也不惊,娇嗔的飞了个眼风,“你来得不巧,娘子陪客呢。”

    陆九郎顺势捏住她的手,“怎么这个时辰有客,哪来的傻货,还要多久?”

    绣香的嗓子更软了,“几个远来的胡商,才叫的酒席,定是要过夜了。”

    陆九郎纵是失望,神情也不显,指尖一骚似诱似戏,“春蓉不得空也好,不然你哪有空?”

    绣香明知他是个浪荡的,依然架不住心跳,“我可当不起,你眼里只有娘子,哪瞧得上我。”

    这一句分明染了醋,陆九郎也不辩,目光落在她的唇,“换了口脂?颜色不错。”

    绣香越发心荡,连白麻子都红了,胡乱的搡了一把。

    陆九郎不闪不避,一引入怀,轻巧在耳际一吮。

    绣香登时阵脚大乱,却在这时,外间传来仆役叩门,陆九郎松了手。

    绣香慌慌张张去应门,片刻后转回,怏怏道,“娘子的罗裙污了,客人耍闹得厉害,唤我去帮忙。”

    她被撩动春情,很是不愿离开,无奈主人有令,只得捧着熏好的裙子前去,还叮嘱陆九郎小心,别给护院伤了。

    陆九郎本就没打算与绣香相好,不过是随手一戏,正待离开,突然想到炝虎尾所费不赀,如此回去可惜,要是趁春蓉换衣时说几句话,卖一份好,女人的心一软,腰带和钱袋岂不就松了?

    绣香虽然没了影,陆九郎对西棠阁熟稔,胆子又大,仗着人少寻去。

    他听得一处院落似有乐声,从送膳的窄梯溜上楼,才踏上木廊,阳光映出转角有人影近,他慌忙避入了一间空室。

    廊上足声渐近又渐远,并未发觉异常,陆九郎悄松了一口气。

    隔厢突然传来一个男人的声音,“……河西传信,韩戎秋将至……随行虽有精兵护卫,城中只许六人进入……”

    陆九郎一惊,立时屏息。

    又一个男声响起,难掩兴奋,“只要他在城中意外,河西五军必然分裂……”

    先前的男声又道,“不然我何必召你来,木雷,这是绝好的机会,河西将重回大兄的掌中。”

    那木雷恭敬道,“大人在中原军中潜身多年,正为此刻。”

    男声越发低了,“……此事干系极大,周元庭定会……”

    二人说的虽是蕃话,陆九郎从小在花楼见惯了胡客,熟通多种胡语,听得炸出一身冷汗,当即要溜。然而从门缝一瞧大为不妙,在回廊巡视的并非护院,竟是携刀的军卫,一旦发现哪有命在。

    陆九郎急中生智,他翻出窗外,踩着楼边的窄檐挪动,拼力一跃勾住楼边大树的枝桠,侥幸不曾惊动守卫。他汗涔涔的潜出院子,庆幸逃生成功,哪还顾得上为何而来,自然也忘了随身所携之物。

    空静的厢房内搁着一只提笼,笼中一盘金黄的油鳝,透凉。

    一场无端的飞来祸,凉透的不仅是油鳝,还有孙三和赵厨子。

    石头晚间去寻伙伴,恰碰上陆九郎的房主来催租,突然冲进一群凶神恶煞的差役,称百味楼的赵厨子和伙计孙三横死,正是陆九郎所杀。

    劈里啪啦的板子打得房主与石头死去活来,一迭声的喊冤告饶,差役漫天搜寻,满城张贴通缉文告,几乎将天德城翻过来,陆九郎却不见了。

    这小无赖当时慌了神,等溜出来发现东西忘了,立刻知道不妙,揣着一包馒头躲藏起来。

    他所赁的屋子老旧不堪,房主吝啬至极,墙烂了也不管,任房客自行修补。陆九郎偶然睡觉时踹破,发觉历年来朽板相叠,生生补出一个夹层。他以骗诈为生,得罪无数,很满意这个夹层,还加了些遮掩使之更隐蔽,几次靠它躲过了抄寻。

    这一次如法炮制,果然不久就有人闯屋,陆九郎从板缝窥见明晃晃的刀光,随后听差役拘了石头和房主,一切动静悉数入耳,心头冰凉。

    这一夜格外漫长,夜色深暗,更夫一声声敲梆。

    黎明时分,薄雾冥冥,一辆粪车缓慢的驰过街头,牛脖下的铃铛发出咣啷的轻响。

    牛已年迈,赶车的苍头驼背弓腰,重复每一日的晨起收粪,蓦然他瞪住夜雾侵湿的石板,擦了擦昏花的老眼。

    一块银白之物被车头的灯笼映亮,苍头颤巍巍的下车拾起,竟然是一块碎银。

    这宛如天降横财,苍头激动的揣入怀中,一抬眼前方赫然还有一块,他忘形的蹒跚去拾,接连拾了三四块,沉浸在狂喜之中,丝毫不觉后方一个影子溜上车,钻进了硕大的粪桶。

    天德城百里外的小镇来了个奇怪的少年,生相俊俏,出手大方,身上却奇臭无比,一进澡堂子就薰跑了所有人,旧衫全扔了,有苍婆拾到一闻,呕得隔夜饭都吐出来。

    少年当然就是陆九郎,他躲在粪车内出城,在野溪里浸了又浸,连苦胆水都吐空了,好容易遇上一辆驴车,捏着鼻子将他送到此处,总算逃出生天。只是给粪臭熏倒了胃,再香的食物也形同嚼蜡,加上多次呕吐,明显瘦了一圈。

    陆九郎憔悴了,银子也所剩无已,开始琢磨去处。

    天下最繁华的是南边的中原,却得从天德城入关,他当然不可能回去寻死;北边与东边是回鹘的地界,剩下只有往西,河西的沙州与甘州本来不错,韩戎秋驱除蕃人后鼓励耕植,安定百姓,听说商旅多了十数倍,远比天德城兴盛,但既然这位大人物要遇刺,想来也难有安定。

    陆九郎蹲在恭房内左思右想,竟没个好去处,正烦恼间,忽然听得外头异声,他透过恭房的草缝一望,斜对面的院门旁多了几个凶悍的蕃人。

    可怜的伙计被蕃人威逼,吓得声音支颤,宛如一只被勒住脖子的阉鸡,打头的蕃人腰挎弯刀,手拎着一张画像,画中的少年好不眼熟。

    陆九郎一眼瞥见,浑身发紧,呼吸都停了。

    几个蕃人挟着伙计去楼上搜寻,陆九郎擦去冷汗,提起裤子从恭房溜出客栈,栈外的拴马石系着几匹军马,陆九郎解开缰绳抽散余马,自己捉牢一匹,拼命打马狂奔起来。

    路人惊呼马跑了,几名番人觉出不对,狂怒的从客栈追出,然而两条腿怎及四条腿,眼看甩得越来越远,陆九郎正以为逃脱,迎面竟又撞上七八个蕃人,凶戾的纵马追来。

    陆九郎慌了神,拼命鞭马向野地奔去。

    西北地阔人稀,久旱少雨,镇外就是一望无际的荒原,西坠的日头亮晃晃的刺眼,碎砾地上零星长着杂草,马蹄一过漫天尘灰,扑得后方的蕃人成了泥人,越发恨怒欲狂。

    陆九郎年少体轻,初时将蕃人甩开一大截,但他不懂驭马,只会胡乱鞭打,不多时就给后方越追越近,急得浑身大汗。

    眼看他越过一个土坡,马势稍缓,后头的蕃人摘下长绳一挥,一个浑圆的绳圈由远忽近,刷的一声套上陆九郎的颈,他只觉脖颈一勒,已被扯得从马上坠地,险些当场厥过去。

    蕃人残忍的哗笑,一声唿哨马蹄倏动,竟然拖着他滑行起来。

    陆九郎曾听过蕃人生性暴虐,喜欢将活人在马后拖拽,直至血肉磨尽,白骨支离,哪想到竟有一日身受。他被勒得脸色发紫,坚硬的砂石磨砾腰背,激出火灼一般的剧痛,随着颈上的绳索越来越紧,陆九郎被扯得头颈欲裂,神智涣散,眼前的一切朦胧起来,似生出幻觉,坡上的落日格外炙亮,光芒中有个骑者的影子,在马上纤细伶仃,臂挽长弓。

    一刹那宛如静止,持绳拖拽的蕃人大笑骤停,沉重的身躯栽倒地面,背心嵌着一枚利箭。

    陆九郎缚颈的圈绳松了,终于得以呼吸,只觉一阵阵眩胀,冷汗与热痛交煎。

    没人再留意这个微不足道的小子,所有蕃人盯住了坡上。

    逆光中的身影有一种凛冽的锐意,挽弓一搭一放,又一箭啸空而来,射倒了一名蕃人,余下的终于回过神,咆哮着拔出弯刀,纵马向土坡冲去。

    陆九郎死里逃生,拼着疼痛向远处爬去,又忍不住回头张望。

    蕃人马势极快,瞬间近了坡顶,坡上的影子收起弓,从鞍侧的悬钩取下了一柄刀。

    那是一把极其剽悍的战刀,握柄坚长,刀刃更长,仅握持就有惊人的气势。影子驭马一跃,以一种无可形容的激势疾冲而下,双方交锋的一刹,长刀扬起一道狂烈的弧线,一把劈开了蕃人的弯刀,带着无尽的杀意斩落。

    看起来架势英勇,但一个人不可能对战一队蕃兵。

    陆九郎转回头,继续往外爬。

    突然一物从天而降,重重的砸在他面前,溅起的腥热浇了他满头满脸。

    陆九郎眩晕的抹了一把,睁开眼正对上一只蕃人的头颅,断颈赤红,白牙森森,怒睁的双眼宛如铜铃,惊得他身体僵木,毛发耸然,脑中猝的一崩,彻底晕死了过去。

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