西棠阁的护院是一份不错的差事,只要巡守各院,驱赶一下醉鬼和穷措大,算不上劳累,还能天天瞧见美艳的娇娘,唯一的缺憾是不大体面,正经人瞧不上,多是些混赖之徒充数。

    近日护院中多了一个朝气勃勃的青年,他手脚勤快,未语先笑,身形又精健,宛如烂蓬蒿里窜起了一枝劲竹,格外的打眼,连阁里的花娘都留意到,频频的飞个媚眼。

    青年很懂规矩,从不往女人跟前凑,让护院的头领老邢很满意。

    老邢其实不算老,刚过三旬,如今虽是个看院子的,也当过军中校尉,受过下级奉承,可惜上司选错了靠山,时势一变被革拿查办,连带他也遭殃,当下这份营生都是托了旧关系,可谓是落魄了。

    几个旧同僚来阁里吃酒,老邢陪笑迎了,心里不是滋味,等回到歇宿的杂屋,新来的年轻人跟进来,提笼盖一掀,现出两碟卤菜一壶酒,老邢笑了。

    能安慰失意中年人的,就只有酒了。

    几杯黄汤灌下,老邢有了三分醉意,“几个龟孙如今得意了,抱上了卢逊的腿,看人都斜着眼,什么东西!”

    年轻人在一旁搭话,“卢逊是不是前日与杜判官来过阁里的大人?原来是邢爷的老相识。”

    老邢咬着鸡骨头,冷笑道,“就是那谄上欺下的王八,杜槐也是假模假样,军中没一个好货。”

    年轻人很谦逊道,“邢爷对军中熟知,不妨说说这些贵人,我初来不懂,怕冲撞了。”

    老邢酒兴上来,滔滔不绝的说起来。

    天德城是一座军城,名义上的统领是远在灵州的朔方节度使,真正的执掌者是防御使周元庭。作为驻边多年的老将,周元庭已过六旬,酒色上头兴致不大,极少来西棠阁。

    其次是副使童绍,他在朝中有靠山,一来就高傲跋扈,无人敢惹,如今城务大半都由他说了算,每过两三日必来阁中享乐,架子与脾气极大,侍奉尤其要小心。

    再者是虞候薛季,此人刚冷少言,掌军务督查,职位虽在童绍之下,却能不偏不倚,颇有分庭抗礼之势。

    至于判官、推官、押衙、兵马使、参军等各级官员,老邢无不熟极,对诸人大方与否,性情癖好,均能一一道来,正说到酣处,手下通报有客人争闹,老邢赶去处置,年轻人自然跟了上去。

    一处华院闹哄哄的围满人,屋内的精瓷细碗打个稀烂,绫罗软帷糊满了汤酒,堂中对峙的二人皆是一脸激怒,一副不死不休之态。

    左边的大汉体格雄壮,指戟喝骂,“跟爷玩阴的,今日不打死杜槐你个龟孙,老子就不姓樊!”

    右边的男子锦袍短髯,面相端然,捂着青紫的眉额,愤然道,“樊志,你因私犯公,殴打同僚,我必去上司面前道明是非,剥了你这兵马使的皮!”

    樊志泼口大骂,“只管去告状,当老子怕你个卵?凭什么动老子的兵!”

    杜槐怒咻咻道,“我既为判官,有惩治之权,你的手下犯错就该受罚!”

    樊志一脚踹飞圆凳,砸在杜槐身侧,“赌钱算个屁!你不就是借机发作,想把他们的差使夺给旁人,不然怎么对得起背后孝敬的银子!”

    杜槐的面色异常难看,“满口胡言!他们违纪在先,我秉公惩治,你不服尽管向上申诉!”

    樊志提起拳头,“老子受你这鸟气?先将你打个半死,再押去府内翻搜,等人赃并获,看你拿什么装样!”

    杜槐给激得拔出腰刀,“欺人太甚!纵是将来上头责骂,我也要和你拼了!”

    两人均是怒容满面,青筋暴起,眼看要血溅五步。

    年轻人不免一惊,天德军的将官竟然如此暴烈,哪是花楼的护院能劝得了。

    老邢却毫不畏惧,快步上前,声调都拔高了三分,“这不是樊大人和杜大人,怎的不痛快了?是酒淡了还是花娘服侍得不好?天天照面的同僚,再大的怨气到阁里也该散了。”

    老邢一番连说带笑,将杜槐的刀压回鞘,杜槐居然也不反抗,场面当即松了三分。

    老邢又去安抚樊志,“樊大人几天没来,兰姐一直惦记,要是知道您进阁没瞧她,定要胡思乱想,大人务必去说几句,我这就让人把酒菜送过去。”

    几句话的功夫,樊志的拳头也松了,满面凶悍化作一声冷哼,哪还有剑拔弩张。

    老邢继续奉承杜槐,“喝喝闹闹的才是老伙计,杜大人来得正好,小莲儿新学了曲子,说头一个弹给您听,一定得赏她这份薄面。”

    年轻人在一旁目瞪口呆,老邢一唤,“阿策!愣着做什么,还不带樊大人去见兰姐。”

    阿策赶紧带路,樊志的脚跟上来,嘴里还不忘放狠话,“等爷办完事,回头要你好看!”

    杜槐压根不理,目不斜视的被老邢请去了另一边。

    老邢如有神助,轻而易举的化解了争斗,阿策实在难以理解。

    更让他震惊的是次日樊志和杜槐竟然醉醺醺,臂挽臂的离去,满口的称兄道弟,亲热得宛如一家。

    老邢面不改色,麻利的送客,转头解了阿策的困惑,“真有仇哪会在堂子里打架,做个样子罢了,图的就是有人劝,好下台。这一闹杜槐就不致于太过,樊志在下属面前也有交待,大伙都不干净,闹大了谁都没好处。”

    阿策恍然了悟,带上了佩服。

    老邢有些得意,也有些疲惫,“我能吃这碗饭,就是明白里头的门道,不用把这些将官看得太高,军中就是烂泥塘,我从军时也曾一腔热血,枪法也能一夸,到后来——”

    潦倒的男人停了话语,拍了拍年轻人的肩,一声叹息。

    城西角一带巷子多杂,屋价不高,许多初迁来的百姓都选择此处暂居。

    胡娘子是个寡妇,丈夫早先营商挣了些家当,半道故去,余下一个独子。她将院子隔墙一分,租赁出去,兼做中人赚些碎银。这日她洗完衣裳,将水泼去中庭的水沟,就见一个少女挎着篮子回来。

    少女玉颜明秀,手脚纤长,举止轻快利落,不似小家女的羞怯,见人大方而唤,“大娘,我买了果子,您也尝一尝。”

    胡娘子扫见对方篮子内,脸上挂笑,嘴里絮叨起来,“小七,就算我给阿策荐了活计,你也不能省了灶上的功夫,外头的吃食贵,经得起几个花销?”

    小七随口应对,“大娘说的是,我们初来,家人病着顾不上这些,过一阵置办齐了再说。”

    胡娘子接了塞来的果子,仍是责备,“不就是差些锅碗,在杂铺赈几件就是,有病人更得精打细算,哪能像你这般耗费。”

    小七任她念叨,只笑不语。

    胡娘子眼珠一转,又道,“日头好,你让病人出来晒一晒,病气散得快,哪能总躲屋里。街坊传说北边闹热疫,你们又从外地来,说不得会多想,你可别在意。”

    少女望了她一眼,“哪能呢,只是有些不服水土,如今已好多了。”

    她果然去屋内取了躺椅,将病人抱出来晒太阳,自己搬了个小凳子陪坐。椅上的女孩被长发覆往眉眼,半张脸尖秀白皙,唇色润泽,确实没有沉重的病气。

    胡娘子看得仔细,放了心不再打探,换件衣裳出去和邻居闲话。

    院内总算清净下来,少女安恬的剥石榴,过了一阵道,“伤处可好些了?”

    陆九郎睁开眼,乖巧道,“有恩兄替我换药,疼痛减了许多。”

    少女递给他一碗石榴子,还搁了只木勺。

    陆九郎接过碗,将散发拔开,眼眸低垂成一弯弧,俊秀又脆弱,“谢谢七姑娘。”

    少女侧头一笑,“叫我小七就好。”

    她大方的托腮看陆九郎,石榴汁水鲜红,将他的唇染得娇艳,配上少年漂亮深狭的眉眼,有一种莫辨雌雄的美,不禁一赞,“你若生成女子,一定是个美人。”

    陆九郎似不知所措,宛然一个羞涩的少年郎。

    少女话语轻松,“你进食的样子不像出身市井。”

    陆九郎犹豫片刻,“我过世的娘曾请人教我礼仪,她说我爹出身大家,将来归宗不能堕了体面。”

    这一言果然引动少女的好奇,“是哪一家?”

    陆九郎自失的一笑,迷惘又低怅,“谁知道,不过是她的美梦罢了,就算真有身份,哪会认风尘女之子。”

    少女眸光一转,给自己也剥了只石榴,“九郎是行九?”

    陆九郎还是少年,棱廓柔和,气质柔弱,带着郁态更令人心怜,“其实并无兄弟,我娘非要作如此唤,不少人以此取笑。”

    少女似有了同情,“可还有其他亲人?”

    陆九郎摇了摇头,声音更低,“自从娘急病过世,我就一无所有,过得混乱不堪,全仗干姐的接济。”

    少女此先已听他述过,接口道,“所以你寻干姐时恰好听见高官受贿,不得不逃出城,那一队蕃人大约是受高官的指使,要杀人灭口?”

    陆九郎的眼圈红了,忧心中带自责,“我当时吓坏了,没瞧见对方的面容,只顾着逃命,但愿干姐不要受我牵累,那就罪过大了。”

    少女宽慰了两句,陆九郎敛了悲伤,流露出感激之色。

    少女忽然道,“你怎么不问我与哥哥的姓氏名讳,家人过往?”

    陆九郎静了一刹,赧然回道,“我蒙恩获救,怎好冒昧多问,何况身上有缉捕,万一知晓太多,怕出事了反而连累恩人。”

    阳光映着少年精致的眼睫,诚挚又幽遂,看不出一丝虚假。

    少女漾起一抹笑,意味深长,“不必担心,你都这般聪明,又怎么会有事?”

    阿策归来已是入夜,陆九郎早早歇了。

    少女在半边院里摆好餐食,阿策进食如风卷残云,扫空盘碗后道,“打听过了,这小子是个骗钱的无赖,阁里是他的相好,受牵连入了大牢。”

    这小子极会装,要不是救人后觉得蕃兵行为蹊跷,搜出通缉文告,定给他骗过去了,等入城了见事不妙,他顿时乖觉起来,主动说了被缉的首尾,省了拷问的工夫。

    阿策不忘提醒妹妹,“他虽不成样,心眼倒深,听说极会骗女人,你别上了当。”

    少女嗔了他一眼,“我又不傻,灭口之人能使唤蕃兵,身份非比寻常,单凭我们未必查得出来,裴家在城内有据点,还是该通个消息。”

    阿策犹豫了片刻,“这事说了裴家也未必信,没准还怀疑我们来抢功,要不是怕他们对阿爹的安危不上心,我何必跑这么远。”

    少女想了一想,委婉劝道,“毕竟五军同盟,一旦发现我们来了不通报,更要生出计较。”

    阿策听得有理,“也是,我们先自己查,等长庚带人追踪到蕃兵的去处,进城来会合,我就知会裴家。”

    少女放下心,有些好奇,“你在西棠阁见了些官员,感觉天德军如何?”

    阿策明显的现出不屑,“将官争利,军纪颓腐,作战大约不堪一击,比河西差远了,可惜凉州还在蕃人手里,没法直接往中原递消息,不然谁绕道来这个破地方。”

    少女眉锋一抬,一刹那凛锐如刀,“凉州,总有一天我会拿下!”

    阿策乐了,做出教训之势,“还没正式入营,口气就这般大,为将者须谨慎细察,不可贪勇冒进,阿爹的训诫都忘了?”

    少女忍俊不禁,斜睨一眼,“上次追着钦卓不放,受军法处置的可不是我。”

    阿策一点不后悔,甚为得意,“钦卓是蕃王的女婿,能将他追挑而死,挨军棍也值得。”

    少女笑吟吟的谑道,“结果就像陆九郎,翘着屁股趴了半个月,而且比他还娇弱,动不动就唉哟喊疼。”

    阿策一弹妹妹的额,笑骂出来,“拿我和那小无赖比?我不多喊几声,阿爹能免了罚?”

    少女灵巧一躲,笑声散入了夜空。

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