过了正月，这个不太平的年总算过完了。但春闱考试来临，北元使团和藩王进宫为太后生辰贺寿，两件事又令前朝后宫忙碌了起来。
未央宫中，玄楠看着平西王吴大贵、平南王穆玉喜和镇南王耿林贺太后芳辰的贺表。平西王吴大贵称病，让自己在京的世子吴岳代为贺寿，又遣副将从云南送来了一块三尺高的鸡血石，那鸡血石如血般殷红的纹路似一只只蝙蝠，栩栩如生，而穆、耿二王将亲自携礼物入京贺寿。
借着太后的寿辰，玄楠大赦天下，陆华浓的名字也添入了大赦名单中，「王喜，从内帑里支一笔钱给她，以后朕同她再无瓜葛。」
「是，官家。」
皇宫外，平南王穆玉喜和镇南王耿林携着长长的船队，满载奇珍异宝，浩浩荡荡地停泊在汴河上。礼部尚书赵言出城相迎，接引的队伍浩浩荡荡进入皇城。王谢二相引着平西王世子吴岳、平南王穆玉喜、镇南王耿林在勤政殿朝见玄楠。玄楠身着玄黄龙袍，头戴十二串珠冕旒，正襟危坐在勤政殿的龙椅上。
太后亦是朝服大妆，凤冠霞帔坐在玄楠左侧。堂下三人依礼向天子和太后叩拜。
「臣平南王穆玉喜拜见陛下，愿陛下万福金安，愿太后娘娘万寿无疆。」
「臣镇南王耿林拜见陛下，愿陛下龙体安康，愿太后娘娘万寿无疆。」
「臣吴岳代父平西王吴大贵拜见陛下，愿陛下圣躬安和，愿太后娘娘松鹤延年。」
「三位爱卿平身，赐座。」玄楠道。
「臣谢陛下隆恩。」三人异口同声。
随后百官叩拜高呼：「吾皇万岁万岁万万岁，太后千岁千岁千千岁。」
「众卿平身。」玄楠道。大朝会上的赐座是大楚的最高礼遇。不仅掌握着国家命脉的王谢二相亦是站着，就连梁王玄栋亦是穿着朝服，一丝不苟地站在大殿中。
太后点点头道：「诸位臣工齐心协力辅佐陛下中兴大楚，便是给哀家最好的寿礼了。」语罢，太后看向吴岳道：「吴卿，听闻你父亲抱恙，他近来身体好些了吗？」
吴岳施礼，然后说道：「禀大娘娘，父亲已经好转一些，暂受不住长途跋涉，所以不能进宫向您请安，请您恕罪。」
太后和颜悦色地说：「你父亲是大楚镇守南门的护国柱石，要好好保养身体，才能为社稷出力啊。」
吴岳又施礼道：「谢娘娘体恤。臣代父亲向娘娘贺寿，祝您长命千岁，福寿绵长。」
太后说道：「好孩子，谢谢你。」
又看向穆玉喜说：「穆卿，你家里的女儿们都嫁人了？」
穆玉喜捧着如斗大的肚腩，道：「谢大娘娘挂心。丫头们都许了人家了。愿娘娘万寿无疆，身体康健。」
「诶呀，哀家的两个小子还没成家呢。尚王兄以后儿孙满堂，不修刀兵，福气就大了。」
最后她目光看向消瘦的耿林，他的双目凹陷，脸色青黄，道：「耿王兄，叛贼剿不平，你也日渐消瘦，辛苦了。」
耿林施了一礼，说道：「臣愿为社稷尽力，万死不辞，大娘娘说臣辛苦，臣惶恐。愿娘娘福如东海，松鹤延年。」
「有耿王兄此言，哀家放心。」太后微微颔首。
这时，礼部尚书赵言从百官的队列中走出来，说道：「禀陛下，兹有北元特使也先觐见。」
玄楠说道：「请他上殿吧。」
不一会儿，礼部的一个侍郎引着一个毡帽儿皮裘袍子的人上殿来。他个子很高，肚子也圆圆的，右手抚胸朝玄楠鞠躬致礼。然后用口音颇为奇怪的雅言说道：「我大元乞颜大汗祝愿贵国皇太后殿下身体健□□辰快乐。」
玄楠与太后对视一眼，说道：「朕代母后多谢大汗。请使者替朕问可汗可墩躬安。」
公使让随从递交了一封国书和一只木盒给玄楠，王喜放在玄楠案前，玄楠只看了一眼并不打开。这时，使者说道：「乞颜大汗的英明神武传遍四方，周边已有不少国王臣服于乞颜大汗。希望您能友好地向大元称臣。」
此言一出，让在场所有大臣目瞪口呆。太后看着殿中那个高大的北元公使，又望了一眼玄楠。片刻静默后，玄楠如平常语气地说道：「公使，鄙国虽蔽却乃礼仪之邦，似贵国这般狂悖无礼，朕不曾见过。这国书请原样带回，朕不敢看。」说罢，将国书拿手一扬，烫金封面的国书竟然像鹅毛一样轻轻落在勤政殿乌金色的地上。
使者见年轻的帝王如此轻慢的态度，忽然轻声笑了起来，说道：「大楚虽然表面上看起来地域辽阔，物产富饶。可是你们国家南方的三位藩王却正打算造反。」
玄楠若有所思地说：「哦。可是平西王，平南王，镇南王？」
公使颇为得意地说道：「正是。」
这时候，玄楠忽然得意地忽然笑了起来，他朗声说道：「不巧的很！这三位藩王就在你眼前呢，你听听他们怎么说吧。」
三位藩王眼神一对，心里话被你这么直白地讲出来，礼貌么！
看起来憨厚的尚玉喜第一个从椅子上跳起来，说道：「我正是平南王尚玉喜。你今天这样污蔑本王的名誉，要不是陛下在此，本王早就把你的眼珠子挖出来了！」
随后，是消瘦的耿林对着使者喝道：「老痴线！我是镇南王耿林。只要陛下一声令下，本王即刻提兵北上，端了你北元老家！」
接下来是吴岳，他先是起身对着玄楠行礼，然后不紧不慢地说道：「我乃平西世子吴岳。家父就是平西王。大楚上下君臣一心，定能将你北元杀个片甲不留。可是我主陛下有好生之德，不愿生灵涂炭。你等要知好歹，识时务才是。」
玄楠在吴岳说完以后朗声说道：「回去告诉你们大汗，他是皇帝，朕也是皇帝。将心比心，今日朕派去的使者同样如公使一般口出狂言，不懂礼仪，你们大汗会怎么想。大楚不想侵占大元一分一毫的土地，可是贵国也休想染指大楚一分一毫。大楚乃礼仪之邦，君敬我一尺，我还君一丈，更有百万雄兵严阵以待。公使听清楚了，这就回去吧。来人！送客！」
然后，一队卫兵从殿外进来，殿前都指挥使孙祯把地上的国事捡起来，对着公使说道：「公使，请您原样带回。」
公使轻蔑一笑，拿过国书，转身大步流星地离开了勤政殿。看着公使背影走远后，玄楠难掩兴奋地说道：「今日三位爱卿真是给大楚长了脸面。」
吴岳又起身向玄楠行礼，说道：「臣等不过是借着陛下的龙威。」
「吴王兄啊，你有句话说得真好。只要大楚上下君臣一心才好啊。」玄楠若有所思地说道。
玄楠希望三位藩王能一起进京给母亲贺寿，如果能乘机杯酒释兵权削藩，那就最好了。
然而三位藩王也不是傻的，云南的穆王爷和福建的耿王爷奉召进京，可是实力最强的四川吴王爷称病，只送来了礼物让在京的质子吴岳代为贺寿。
这三位王爷是金人南下时，在乱世里壮大的草寇。后来摄政王一举重创他们，迫使他们诏安。
摄政王在时，与他们合力抗金，收复失地，还都汴梁。但自从摄政王离世后，对朝廷越发有听调不听宣的意思了，税收几乎不上交，还要朝廷给军队拨款。
玄楠特地在他们来晋见的当天，安排了北元使团觐见，企图借力打力，让北元不敢妄动。
与北元合力灭金时，答应好许嫁公主十年后归还燕云十六州，前不久还要求增加岁币。如果任由这一南一北同时吸血，国朝至多维持现状，更别提收复燕云十六州和河西走廊，一统天下了。
太后生辰宴因为三位藩王的到来，整个汴梁欢庆了十天，所以原定的春闱也推迟了十天开考。
送考那日，长主只知趣地送宋楚出府。贡院门口，冰蓝把亲手缝制的护膝交给宋楚，叮嘱道：「现在是倒春寒，千万别冻着。」
宋楚接过护膝，点点头：「妹妹，这次我一定要考上，要跟大娘娘证明，我宋楚是值得托付的。」
「嗯，我相信你。考不上也没有关系，咱们可以三年后再战。」冰蓝劝慰道。
等宋楚入场后，跟在一旁的纤云说：「姑娘，原来你不善女工，现在不仅会补大氅，还会做护膝了。侯爷夫人估计都不敢相信。」
「那当然，我本来就聪明着呢。」冰蓝道。
「刚刚我还看见齐公子了，您要不要去打个招呼？」
「不要。」冰蓝拉着纤云立马上车。
月余后，春闱放榜。南熏台中，冰蓝摁着栏杆，向下张望，焦急地等待消息。久不见纤云的身影，她只得左手摸右手，右手摸左手来缓解紧张。
「姑娘，纤云姐姐回来啦。」飞星欣喜地指着回廊下脚步匆忙的纤云。
冰蓝赶紧提起裙摆下楼。她问道：「他考上了没有？」
纤云摇了摇头。
「诶，他心里必定郁闷，我去劝劝他。」冰蓝拿上玉牌，乔装出宫了。
未央宫中，授完官的玄楠换下朝服，王喜服侍他换上常服。
「官家，您钦点的状元郎齐子项，奴才见了都心动，见过俊的，但没有见过这么俊的。」王喜道。
「朕也一样。朕读到他防御海盗和促进商贸的策论时，已然眼前一亮，有远见又务实，文采还好。本想他应该有些年纪，竟然才二十岁，真是惊为天人，少年英才。」
「官家，似乎这位齐状元正是国舅爷相中的女婿。」
「啊？」玄楠一惊，他看着镜子中的自己，左转右转，问道：「朕今日这身衣裳怎样？」
「官家嘛，自然也是一个翩翩公子。」
「朕也觉如此。不过他再好也一介书生而已。朕文韬比不了他，武略还能输了么！王喜，这袍子配朝天翅脚不好看，换个垂脚的试试。」
王喜重新换了个垂脚幞头，玄楠满意地点点头：「嗯，这还行。」
这时，玄栋在门外敲门道：「皇兄，可以进来么？」
「进来吧。」
「哇，皇兄，你今日穿得好像一只开屏的孔雀呀。这是要去做什么呀？」
「忙了许久终于得空，朕准备邀孟霍去踏青，然后向她表明心意。」
「她在和宋楚正相好，都快议亲了。」
「所以才要抓紧，相好怎么了？议亲又怎么了？她和齐状元还议过亲呢，这不也作罢了。只要她没有成亲，朕就能追求她。要是不抓紧，朕要去抢亲了！」玄楠理直气壮。
「好像也有道理。」玄栋点点头。
「你来了正好，现下新科进士们应该从皇宫正门走出去了。你要让那些捉婿的人一眼认出齐状元。」玄楠道。
「皇兄，你是怕冰蓝妹妹见到齐状元动心，履行婚约么？」
「明知故问，赶紧去。」
「好的，皇兄。」
玄楠装扮完毕，到了南熏台发现冰蓝不在，便在前厅等着。然而一盏茶后，始终不见冰蓝，但见飞星纤云二人神情紧张。玄楠才觉不妙：「你们姑娘在哪儿？一起说。」
两人对视一眼，给出了不同的答案：「建章宫！」、「御花园！」
话一出口，两人一愣，又对视一眼道：「御花园！」、「建章宫！」
「到底在哪儿？」玄楠三分薄怒。
「其实我们姑娘出宫了。」纤云弱弱道。
「几时出去的？去了哪里？现下宫门快落钥了怎么还不回来？」玄楠心急如焚。
「她说小公爷落榜必定心中烦闷……要劝劝，……一个时辰前走的。」飞星吞吞吐吐。
嫉妒、愤怒、心痛……忽而一股脑儿涌上他的心间，呼地一下，玄楠被南熏台的门槛绊了一跤。还不及王喜去扶他，他已经自己爬了起来，怒道：「去把门槛拆了！」
王喜没有见过玄楠发过这么大的火，只得唯唯诺诺对着宫人说：「还不快去拆了门槛！」
「没叫你现在拆！」
「是！」
「愣着干什么！备车！」
「是。备仪仗。」王喜指挥着黄门道。
「叫你备车，没让你备仪仗！」玄楠怒道。
「官家要去哪儿？」王喜小心翼翼地问道。
「去崇德公府！」玄楠说罢，步履匆匆向外走，心中焦急：你们俩不会要干点什么吧！
乌云正浓，即将倾盆的雨落下。黄昏的晚霞黯然失色，远处白马寺的方塔在乌云中若隐若现。冰蓝走至一片民居，黄昏时分街边两个稚子逗着一只小狸猫儿玩耍，并无其他人。另一个年纪稍大些的孩子正坐在街旁摇着爆米花的炉子，轰地一声，爆米花的炉子响了，把小猫儿吓得一跃而起，小猫儿又把两个更小一些的孩儿吓得够呛。正巧街道旁四个朝鲜人打扮的商队路过。其中一匹马竟然横冲直撞，向爆米花的孩子飞奔而来。说时迟那时快，冰蓝像矫兔一般，将小孩推出五六步远。然而咫尺之间，惊马举起蹄儿，像一个碗似的扣下。冰蓝凝神欲立即侧身避过时，马忽然被一把拽住。只见一个朝鲜衣着的壮汉用套马杆牢牢制住了惊马，他拿出一只布包放在惊马的鼻子边。躁动的马才慢慢安静了下来，呼噜呼噜喘着气。
壮汉连声道歉：无岐啦来，无岐啦来。
这时，领头的才追上来，他一身藏青色朝鲜长袍，头戴高高的马皮帽子，面容黝黑，五官粗犷，年纪三十岁左右，施了中原的礼节，用熟练的汉语说：「姑娘，抱歉。我家里的仆人没有管好马匹，让你受惊了。」说罢，又躬身长揖。
冰蓝亦是还礼道：「我没事，在下还有急事，先告辞。」说罢就转身离开了。
朝鲜长袍男子又长长一作揖，目送着冰蓝走远才上马，指挥着另外三人前行。走了约百来步，冰蓝忽觉自己错了方向，转身朝东边走。见那四个朝鲜衣衫的男子，他们牵着马，赶着车消失在街边的拐角。冰蓝幼时在泮宫旁听，学过一点儿北元语。即使现在忘了大半，也能听得懂套马的壮汉说得是北元语是对不起的意思。她心中疑惑，虽然许多朝鲜商人会雇个北元人作车夫，不仅马术好，还能防身打架，可是他们走的方向都是达官贵人的府宅。商人不该去西街吗?那里才是售卖商品的店铺或者客栈饭馆么。诶呀，管他做什么，我要找宋楚去，抬脚就往宋楚家的方向去了。
到了崇德公府朱门前，冰蓝伸手去扣门上的铜环。门房是个约摸十二三岁的小孩，他从朱红色的门后探出头，眼睛滴溜溜地打量冰蓝一会儿问道：「你是谁啊？」
「武仁侯府孟霍，来拜访小公爷。」冰蓝说道。
「原是姑娘来了，请进。」小孩打开大门，领着冰蓝穿过前厅、中庭，过了垂花门入了内宅。
这时，有个女使用铜盆端着水，另一个服色更精致些的女使道：「等下还要叫水，让厨房继续烧着。」
冰蓝虽待字闺中，但叫水的意思却知道。长主寡居多年的风流韵事，她也有所耳闻，想到自己做晚辈的探听实在失礼，于是止步垂花门道：「我还是在前厅等小公爷吧。」
然而，一个熟悉的男子声音从正院里传来：「端进来！」这声音就是宋楚啊。
「可是主人让我带你去正院呢。」小厮道。
冰蓝心中惴惴不安，宋楚他在干什么？兴许是用水做别的事，比如泼墨挥毫，或者哭得眼睛肿了要洗脸？
她绕到屋子侧边，透过雕花格子看里头，只见地上散落着七八件衣物，其中最醒目的是半幅撕裂的茜红肚兜和她亲手做的护膝，护膝上还有自己绣的兰花。雕花窗内飘出龙涎香，混着女子甜腻的呻吟。
「小公爷……」罗帐中伸出一截藕臂，腕上翡翠飘花镯撞在床柱叮当脆响。
「等下北的使者就要来了，您先洗漱洗漱。」
「他们还没到，咱们再亲相亲相。」
冰蓝再一次确认了是宋楚，眼泪瞬间如断了线的珠子落下来。她握紧手里的短刀，正当要冲进屋里捉奸时，忽见一个管家婆子走来，冰蓝赶紧找一假山躲藏，暗中窥探。
婆子扣门清了清嗓子道：「小公爷，特使到了。」
两个女使过了一会儿将正院卧房门打开，宋楚已经穿戴整齐，毫无浪荡丑态，俨然一副正人君子模样。
身旁佳人容姿绝美，一身绯红色百蝶穿花襦裙婀娜多姿。两人并肩挽着手穿过小花园往前厅去了。
冰蓝仍在身后悄悄跟随，前厅中放着四只木箱及膝深，里面是摆放得整整齐齐的金条，在昏暗的屋里闪现着耀眼刺目的金光。下首坐着四个朝鲜衣衫的男子，正是刚刚在大街上见过的。
未央宫中，玄楠看着平西王吴大贵、平南王穆玉喜和镇南王耿林贺太后芳辰的贺表。平西王吴大贵称病，让自己在京的世子吴岳代为贺寿，又遣副将从云南送来了一块三尺高的鸡血石，那鸡血石如血般殷红的纹路似一只只蝙蝠，栩栩如生，而穆、耿二王将亲自携礼物入京贺寿。
借着太后的寿辰，玄楠大赦天下，陆华浓的名字也添入了大赦名单中，「王喜，从内帑里支一笔钱给她，以后朕同她再无瓜葛。」
「是，官家。」
皇宫外，平南王穆玉喜和镇南王耿林携着长长的船队，满载奇珍异宝，浩浩荡荡地停泊在汴河上。礼部尚书赵言出城相迎，接引的队伍浩浩荡荡进入皇城。王谢二相引着平西王世子吴岳、平南王穆玉喜、镇南王耿林在勤政殿朝见玄楠。玄楠身着玄黄龙袍，头戴十二串珠冕旒，正襟危坐在勤政殿的龙椅上。
太后亦是朝服大妆，凤冠霞帔坐在玄楠左侧。堂下三人依礼向天子和太后叩拜。
「臣平南王穆玉喜拜见陛下，愿陛下万福金安，愿太后娘娘万寿无疆。」
「臣镇南王耿林拜见陛下，愿陛下龙体安康，愿太后娘娘万寿无疆。」
「臣吴岳代父平西王吴大贵拜见陛下，愿陛下圣躬安和，愿太后娘娘松鹤延年。」
「三位爱卿平身，赐座。」玄楠道。
「臣谢陛下隆恩。」三人异口同声。
随后百官叩拜高呼：「吾皇万岁万岁万万岁，太后千岁千岁千千岁。」
「众卿平身。」玄楠道。大朝会上的赐座是大楚的最高礼遇。不仅掌握着国家命脉的王谢二相亦是站着，就连梁王玄栋亦是穿着朝服，一丝不苟地站在大殿中。
太后点点头道：「诸位臣工齐心协力辅佐陛下中兴大楚，便是给哀家最好的寿礼了。」语罢，太后看向吴岳道：「吴卿，听闻你父亲抱恙，他近来身体好些了吗？」
吴岳施礼，然后说道：「禀大娘娘，父亲已经好转一些，暂受不住长途跋涉，所以不能进宫向您请安，请您恕罪。」
太后和颜悦色地说：「你父亲是大楚镇守南门的护国柱石，要好好保养身体，才能为社稷出力啊。」
吴岳又施礼道：「谢娘娘体恤。臣代父亲向娘娘贺寿，祝您长命千岁，福寿绵长。」
太后说道：「好孩子，谢谢你。」
又看向穆玉喜说：「穆卿，你家里的女儿们都嫁人了？」
穆玉喜捧着如斗大的肚腩，道：「谢大娘娘挂心。丫头们都许了人家了。愿娘娘万寿无疆，身体康健。」
「诶呀，哀家的两个小子还没成家呢。尚王兄以后儿孙满堂，不修刀兵，福气就大了。」
最后她目光看向消瘦的耿林，他的双目凹陷，脸色青黄，道：「耿王兄，叛贼剿不平，你也日渐消瘦，辛苦了。」
耿林施了一礼，说道：「臣愿为社稷尽力，万死不辞，大娘娘说臣辛苦，臣惶恐。愿娘娘福如东海，松鹤延年。」
「有耿王兄此言，哀家放心。」太后微微颔首。
这时，礼部尚书赵言从百官的队列中走出来，说道：「禀陛下，兹有北元特使也先觐见。」
玄楠说道：「请他上殿吧。」
不一会儿，礼部的一个侍郎引着一个毡帽儿皮裘袍子的人上殿来。他个子很高，肚子也圆圆的，右手抚胸朝玄楠鞠躬致礼。然后用口音颇为奇怪的雅言说道：「我大元乞颜大汗祝愿贵国皇太后殿下身体健□□辰快乐。」
玄楠与太后对视一眼，说道：「朕代母后多谢大汗。请使者替朕问可汗可墩躬安。」
公使让随从递交了一封国书和一只木盒给玄楠，王喜放在玄楠案前，玄楠只看了一眼并不打开。这时，使者说道：「乞颜大汗的英明神武传遍四方，周边已有不少国王臣服于乞颜大汗。希望您能友好地向大元称臣。」
此言一出，让在场所有大臣目瞪口呆。太后看着殿中那个高大的北元公使，又望了一眼玄楠。片刻静默后，玄楠如平常语气地说道：「公使，鄙国虽蔽却乃礼仪之邦，似贵国这般狂悖无礼，朕不曾见过。这国书请原样带回，朕不敢看。」说罢，将国书拿手一扬，烫金封面的国书竟然像鹅毛一样轻轻落在勤政殿乌金色的地上。
使者见年轻的帝王如此轻慢的态度，忽然轻声笑了起来，说道：「大楚虽然表面上看起来地域辽阔，物产富饶。可是你们国家南方的三位藩王却正打算造反。」
玄楠若有所思地说：「哦。可是平西王，平南王，镇南王？」
公使颇为得意地说道：「正是。」
这时候，玄楠忽然得意地忽然笑了起来，他朗声说道：「不巧的很！这三位藩王就在你眼前呢，你听听他们怎么说吧。」
三位藩王眼神一对，心里话被你这么直白地讲出来，礼貌么！
看起来憨厚的尚玉喜第一个从椅子上跳起来，说道：「我正是平南王尚玉喜。你今天这样污蔑本王的名誉，要不是陛下在此，本王早就把你的眼珠子挖出来了！」
随后，是消瘦的耿林对着使者喝道：「老痴线！我是镇南王耿林。只要陛下一声令下，本王即刻提兵北上，端了你北元老家！」
接下来是吴岳，他先是起身对着玄楠行礼，然后不紧不慢地说道：「我乃平西世子吴岳。家父就是平西王。大楚上下君臣一心，定能将你北元杀个片甲不留。可是我主陛下有好生之德，不愿生灵涂炭。你等要知好歹，识时务才是。」
玄楠在吴岳说完以后朗声说道：「回去告诉你们大汗，他是皇帝，朕也是皇帝。将心比心，今日朕派去的使者同样如公使一般口出狂言，不懂礼仪，你们大汗会怎么想。大楚不想侵占大元一分一毫的土地，可是贵国也休想染指大楚一分一毫。大楚乃礼仪之邦，君敬我一尺，我还君一丈，更有百万雄兵严阵以待。公使听清楚了，这就回去吧。来人！送客！」
然后，一队卫兵从殿外进来，殿前都指挥使孙祯把地上的国事捡起来，对着公使说道：「公使，请您原样带回。」
公使轻蔑一笑，拿过国书，转身大步流星地离开了勤政殿。看着公使背影走远后，玄楠难掩兴奋地说道：「今日三位爱卿真是给大楚长了脸面。」
吴岳又起身向玄楠行礼，说道：「臣等不过是借着陛下的龙威。」
「吴王兄啊，你有句话说得真好。只要大楚上下君臣一心才好啊。」玄楠若有所思地说道。
玄楠希望三位藩王能一起进京给母亲贺寿，如果能乘机杯酒释兵权削藩，那就最好了。
然而三位藩王也不是傻的，云南的穆王爷和福建的耿王爷奉召进京，可是实力最强的四川吴王爷称病，只送来了礼物让在京的质子吴岳代为贺寿。
这三位王爷是金人南下时，在乱世里壮大的草寇。后来摄政王一举重创他们，迫使他们诏安。
摄政王在时，与他们合力抗金，收复失地，还都汴梁。但自从摄政王离世后，对朝廷越发有听调不听宣的意思了，税收几乎不上交，还要朝廷给军队拨款。
玄楠特地在他们来晋见的当天，安排了北元使团觐见，企图借力打力，让北元不敢妄动。
与北元合力灭金时，答应好许嫁公主十年后归还燕云十六州，前不久还要求增加岁币。如果任由这一南一北同时吸血，国朝至多维持现状，更别提收复燕云十六州和河西走廊，一统天下了。
太后生辰宴因为三位藩王的到来，整个汴梁欢庆了十天，所以原定的春闱也推迟了十天开考。
送考那日，长主只知趣地送宋楚出府。贡院门口，冰蓝把亲手缝制的护膝交给宋楚，叮嘱道：「现在是倒春寒，千万别冻着。」
宋楚接过护膝，点点头：「妹妹，这次我一定要考上，要跟大娘娘证明，我宋楚是值得托付的。」
「嗯，我相信你。考不上也没有关系，咱们可以三年后再战。」冰蓝劝慰道。
等宋楚入场后，跟在一旁的纤云说：「姑娘，原来你不善女工，现在不仅会补大氅，还会做护膝了。侯爷夫人估计都不敢相信。」
「那当然，我本来就聪明着呢。」冰蓝道。
「刚刚我还看见齐公子了，您要不要去打个招呼？」
「不要。」冰蓝拉着纤云立马上车。
月余后，春闱放榜。南熏台中，冰蓝摁着栏杆，向下张望，焦急地等待消息。久不见纤云的身影，她只得左手摸右手，右手摸左手来缓解紧张。
「姑娘，纤云姐姐回来啦。」飞星欣喜地指着回廊下脚步匆忙的纤云。
冰蓝赶紧提起裙摆下楼。她问道：「他考上了没有？」
纤云摇了摇头。
「诶，他心里必定郁闷，我去劝劝他。」冰蓝拿上玉牌，乔装出宫了。
未央宫中，授完官的玄楠换下朝服，王喜服侍他换上常服。
「官家，您钦点的状元郎齐子项，奴才见了都心动，见过俊的，但没有见过这么俊的。」王喜道。
「朕也一样。朕读到他防御海盗和促进商贸的策论时，已然眼前一亮，有远见又务实，文采还好。本想他应该有些年纪，竟然才二十岁，真是惊为天人，少年英才。」
「官家，似乎这位齐状元正是国舅爷相中的女婿。」
「啊？」玄楠一惊，他看着镜子中的自己，左转右转，问道：「朕今日这身衣裳怎样？」
「官家嘛，自然也是一个翩翩公子。」
「朕也觉如此。不过他再好也一介书生而已。朕文韬比不了他，武略还能输了么！王喜，这袍子配朝天翅脚不好看，换个垂脚的试试。」
王喜重新换了个垂脚幞头，玄楠满意地点点头：「嗯，这还行。」
这时，玄栋在门外敲门道：「皇兄，可以进来么？」
「进来吧。」
「哇，皇兄，你今日穿得好像一只开屏的孔雀呀。这是要去做什么呀？」
「忙了许久终于得空，朕准备邀孟霍去踏青，然后向她表明心意。」
「她在和宋楚正相好，都快议亲了。」
「所以才要抓紧，相好怎么了？议亲又怎么了？她和齐状元还议过亲呢，这不也作罢了。只要她没有成亲，朕就能追求她。要是不抓紧，朕要去抢亲了！」玄楠理直气壮。
「好像也有道理。」玄栋点点头。
「你来了正好，现下新科进士们应该从皇宫正门走出去了。你要让那些捉婿的人一眼认出齐状元。」玄楠道。
「皇兄，你是怕冰蓝妹妹见到齐状元动心，履行婚约么？」
「明知故问，赶紧去。」
「好的，皇兄。」
玄楠装扮完毕，到了南熏台发现冰蓝不在，便在前厅等着。然而一盏茶后，始终不见冰蓝，但见飞星纤云二人神情紧张。玄楠才觉不妙：「你们姑娘在哪儿？一起说。」
两人对视一眼，给出了不同的答案：「建章宫！」、「御花园！」
话一出口，两人一愣，又对视一眼道：「御花园！」、「建章宫！」
「到底在哪儿？」玄楠三分薄怒。
「其实我们姑娘出宫了。」纤云弱弱道。
「几时出去的？去了哪里？现下宫门快落钥了怎么还不回来？」玄楠心急如焚。
「她说小公爷落榜必定心中烦闷……要劝劝，……一个时辰前走的。」飞星吞吞吐吐。
嫉妒、愤怒、心痛……忽而一股脑儿涌上他的心间，呼地一下，玄楠被南熏台的门槛绊了一跤。还不及王喜去扶他，他已经自己爬了起来，怒道：「去把门槛拆了！」
王喜没有见过玄楠发过这么大的火，只得唯唯诺诺对着宫人说：「还不快去拆了门槛！」
「没叫你现在拆！」
「是！」
「愣着干什么！备车！」
「是。备仪仗。」王喜指挥着黄门道。
「叫你备车，没让你备仪仗！」玄楠怒道。
「官家要去哪儿？」王喜小心翼翼地问道。
「去崇德公府！」玄楠说罢，步履匆匆向外走，心中焦急：你们俩不会要干点什么吧！
乌云正浓，即将倾盆的雨落下。黄昏的晚霞黯然失色，远处白马寺的方塔在乌云中若隐若现。冰蓝走至一片民居，黄昏时分街边两个稚子逗着一只小狸猫儿玩耍，并无其他人。另一个年纪稍大些的孩子正坐在街旁摇着爆米花的炉子，轰地一声，爆米花的炉子响了，把小猫儿吓得一跃而起，小猫儿又把两个更小一些的孩儿吓得够呛。正巧街道旁四个朝鲜人打扮的商队路过。其中一匹马竟然横冲直撞，向爆米花的孩子飞奔而来。说时迟那时快，冰蓝像矫兔一般，将小孩推出五六步远。然而咫尺之间，惊马举起蹄儿，像一个碗似的扣下。冰蓝凝神欲立即侧身避过时，马忽然被一把拽住。只见一个朝鲜衣着的壮汉用套马杆牢牢制住了惊马，他拿出一只布包放在惊马的鼻子边。躁动的马才慢慢安静了下来，呼噜呼噜喘着气。
壮汉连声道歉：无岐啦来，无岐啦来。
这时，领头的才追上来，他一身藏青色朝鲜长袍，头戴高高的马皮帽子，面容黝黑，五官粗犷，年纪三十岁左右，施了中原的礼节，用熟练的汉语说：「姑娘，抱歉。我家里的仆人没有管好马匹，让你受惊了。」说罢，又躬身长揖。
冰蓝亦是还礼道：「我没事，在下还有急事，先告辞。」说罢就转身离开了。
朝鲜长袍男子又长长一作揖，目送着冰蓝走远才上马，指挥着另外三人前行。走了约百来步，冰蓝忽觉自己错了方向，转身朝东边走。见那四个朝鲜衣衫的男子，他们牵着马，赶着车消失在街边的拐角。冰蓝幼时在泮宫旁听，学过一点儿北元语。即使现在忘了大半，也能听得懂套马的壮汉说得是北元语是对不起的意思。她心中疑惑，虽然许多朝鲜商人会雇个北元人作车夫，不仅马术好，还能防身打架，可是他们走的方向都是达官贵人的府宅。商人不该去西街吗?那里才是售卖商品的店铺或者客栈饭馆么。诶呀，管他做什么，我要找宋楚去，抬脚就往宋楚家的方向去了。
到了崇德公府朱门前，冰蓝伸手去扣门上的铜环。门房是个约摸十二三岁的小孩，他从朱红色的门后探出头，眼睛滴溜溜地打量冰蓝一会儿问道：「你是谁啊？」
「武仁侯府孟霍，来拜访小公爷。」冰蓝说道。
「原是姑娘来了，请进。」小孩打开大门，领着冰蓝穿过前厅、中庭，过了垂花门入了内宅。
这时，有个女使用铜盆端着水，另一个服色更精致些的女使道：「等下还要叫水，让厨房继续烧着。」
冰蓝虽待字闺中，但叫水的意思却知道。长主寡居多年的风流韵事，她也有所耳闻，想到自己做晚辈的探听实在失礼，于是止步垂花门道：「我还是在前厅等小公爷吧。」
然而，一个熟悉的男子声音从正院里传来：「端进来！」这声音就是宋楚啊。
「可是主人让我带你去正院呢。」小厮道。
冰蓝心中惴惴不安，宋楚他在干什么？兴许是用水做别的事，比如泼墨挥毫，或者哭得眼睛肿了要洗脸？
她绕到屋子侧边，透过雕花格子看里头，只见地上散落着七八件衣物，其中最醒目的是半幅撕裂的茜红肚兜和她亲手做的护膝，护膝上还有自己绣的兰花。雕花窗内飘出龙涎香，混着女子甜腻的呻吟。
「小公爷……」罗帐中伸出一截藕臂，腕上翡翠飘花镯撞在床柱叮当脆响。
「等下北的使者就要来了，您先洗漱洗漱。」
「他们还没到，咱们再亲相亲相。」
冰蓝再一次确认了是宋楚，眼泪瞬间如断了线的珠子落下来。她握紧手里的短刀，正当要冲进屋里捉奸时，忽见一个管家婆子走来，冰蓝赶紧找一假山躲藏，暗中窥探。
婆子扣门清了清嗓子道：「小公爷，特使到了。」
两个女使过了一会儿将正院卧房门打开，宋楚已经穿戴整齐，毫无浪荡丑态，俨然一副正人君子模样。
身旁佳人容姿绝美，一身绯红色百蝶穿花襦裙婀娜多姿。两人并肩挽着手穿过小花园往前厅去了。
冰蓝仍在身后悄悄跟随，前厅中放着四只木箱及膝深，里面是摆放得整整齐齐的金条，在昏暗的屋里闪现着耀眼刺目的金光。下首坐着四个朝鲜衣衫的男子，正是刚刚在大街上见过的。