第二十七章皮太太！
在他们刚刚离开的森林和远处闪闪发亮的沙漠的交界处，有一片矮树林。
灰灰说应该休息一会儿，赛林因为灰灰刚才嘟囔他和吉菲娇生惯养，心里仍然很不服气，决心要证明自己能够捕到吃的。
所以，当灰灰和吉菲把脑袋藏在翅膀底下打盹儿的时候，赛林就飞了出去，寻找一只老鼠，哪怕是一只沟鼠也行。
赛林听到的不是一只老鼠的心跳，因为老鼠在很低的地方，但他确实听到了心跳。
在两次心跳之间，他是不是还听到了什么别的声音？一种轻轻的低语声，充满奇怪的痛苦。很少有动物听见过蛇的哭泣。
蛇没有眼泪，但他们也会哭泣，赛林就是因此找到皮太太的。他落在一个布满青苔的老树桩上。
而就在树桩底部，两条树根突出来的地方，他看见一圈白色的东西盘在那里，在将圆未圆的月亮的清辉下闪闪发光。
他把头探过树桩边缘。
“皮太太？”赛林眨眨眼睛，他简直无法相信。
一个小小的脑袋从盘成一圈的身体上抬了起来。在本该是眼睛的地方有两道凹坑。
“皮太太。”赛林又说了一遍。
“天哪！这怎么可能！”
“皮太太。是我，赛林。”
“当然没错！亲爱的孩子！即使是我这样一条年迈的盲蛇也会知道。”
这件事太不可思议了。
皮太太认出了赛林。
赛林所有噩梦般的想法都消失了。皮太太展开身体，开始往树桩上爬。
哦，真是一次愉快的团圆。
他们轻轻抚摸对方的脸，如果皮太太有眼睛，他们肯定都会流下喜说的泪水，但是皮太太坚持在赛林的翅膀底下爬进爬出，钻来钻去。
“耐心点，亲爱的。我想弄清你的羽毛的情况。哦，天哪！你的羽毛长得好漂亮啊。我猜你肯定飞得很棒。”
“可是，皮太太，爸爸妈妈，还有伊兰和昆郎都到哪儿去了？”
“不要提那只猫头鹰的名字。”
“我哥哥？”
“哦，天哪！就是他把你从窝里推出去的。从他孵出来的那一刻，我就知道他不是个好东西。”
“可是你不可能看见他推我呀。你怎么知道的呢？”
“我感觉到的。我们盲蛇的感觉很敏锐。我知道你当时并不在树洞边缘。如果你真的是自己摔出去的，你必须是在树洞边缘。
你只是隔着树洞边缘往外看。知道吗？昆郎推你的时候，我正好在他的爪子附近打盹儿。我感觉到他动了。
我感觉到他把爪子举了起来，并且猛地动了一下。后来，他同意我去请人来帮忙吗？不。他想阻拦我，挡住我的去路，但我找到另一个洞爬了出来。可是，等我赶去救你时，你已经被抓走了。”
赛林闭上眼睛，回想当时的情景。一切都回忆起来了，那可怕的一刻。
“你是对的，”赛林轻声说，“毫无疑问你是对的。我是被推下去的。”
“是啊，而且我预感到他还会对伊兰下手。当然啦，你爸爸妈妈回来了，他们发现你不见了，急得要命。
他们严厉地吩附昆郎，第二天他们出去捕食时一定要好好照看伊兰。但我知道会发生什么事。你爸爸妈妈又出去捕食时，我简直急疯了。
我想必须找人来帮忙。我的朋友希尔达在森林的另一边，替住在一棵树上的几只乌草猫头鹰干活。
他们是很可爱的一家。我想也许他们会给我一些帮助。于是我就趁昆郎睡着的时候偷偷溜了出来。我以为他睡得很死。可是，你知道吗？等我回来的时候，伊兰也不见了。”
“不见了？去哪儿了？昆郎怎么说？”
“唉，我一想起来就浑身发抖。他说：‘老皮，你要敢说出去一个字，我就叫你吃不了兜着走。’
唉，我想象不出他准备怎么对付我。我就说：‘小伙子，你不应该对长辈这样说话，尽管我是个仆人。’然后…噢，这一段最让人伤心…他叫了起来：‘你知道吗，老皮？我突然对蛇肉很有兴趣呢。’说着，他就朝我扑了过来。”
“真是活见鬼！”
“哦，不要诅咒，亲爱的孩子。这不符合你的身份。”
“皮太太，那你怎么办呢？”
父人公，加体忐么办呢？
“我钻进一个洞里。我等啊等，等你的爸爸妈妈回来，但我什么也听不见，只听见那个可怕的昆郎的声音。
那个洞还有一个出口，我就想，如果我还想活命，就最好离开那里。想想吧—我甚至没法提前通知一下你的爸爸妈妈。
我在你们家干了这么多年啊，最后竟然不辞而别。这样一走了之真是太不合适了。”
“皮太太，我认为你当时没有多少选择。”
“是啊，我想是的。”
“跟我来吧。我交了几个朋友，我们正要去瑚尔海呢。”
“瑚尔海！”皮太太小小的声音里透着兴奋的咝咝声。
“你听说过瑚尔海和珈瑚巨树吗？”
“哦，听说过的，亲爱的。就在‘远边’的这一面！”赛林眨眨眼睛。
他感到砂囊里有一阵奇妙的颤动。
“她不是晚餐！”赛林气势汹汹地瞪着灰灰。
他刚刚落在通向那个树洞的树枝上。皮太太躲在他的脑袋后面，蜷缩在两个肩膀之间的羽毛里。
“我想把话说清楚。这是我亲爱的朋友皮太太。”
“皮太太！”吉菲突地跳到一根树枝上，“就是那个皮太太？我太荣幸了。请允许我做个自我介绍，我叫吉菲。”
“哦，我猜是一只小个子的精灵猫头鹰吧？”皮太太盘起身子，抬起脑袋打招呼。
她的脑袋晃晃悠悠，竖在比吉菲头顶高一点儿的地方，所以她能感觉到吉菲娇小的身材。
“我太高兴了。哦，我的天哪！你简直跟我一样小呢。”皮太太咯咯笑了起来。
蛇的笑声里总是有点打嗝的声音。
“这是灰灰。”赛林说。
“幸会幸会。”皮太太说。
“我也是，”灰灰回答，“我不习惯跟仆人打交道，太太。我是自己长大的，差不多是这样吧，在摸爬滚打孤儿院里长大的，不像他们二位这样有教养。”
“哦，教养其实是学不会的，小伙子，教养是天生的。”灰灰显得很困惑，退后了一点儿。
“皮太太，别担心，”赛林说，“我已经跟大家解释过了，我们家原来是不吃蛇的，我希望大家遵守这个规矩。”灰灰和吉菲都严肃地点点头。
“嗯，很好，我相信我们会相处得很融洽的。”“皮太大想跟我们一起去。她可以骑在我的肩膀中间。”
“当然啦，我不知道自己还能不能找到另一个位置。”皮太太忧心忡忡。
“我不行吗？”赛林说。
“是啊，是啊，我猜他们会把一个毛头小伙子的话当真的，其实我在你家待的年头比你的岁数还大呢。唉！”她深深地叹了口气。
“可别对我们婆婆妈妈的，太太。我们还要飞呢。”灰灰坚决但并不严厉地说。
“当然当然，对不住了。”皮太太打了个哆嗦，似乎要把所有令人悲哀的念头都抖掉似的，就好像她在蜕皮。
灰灰大概觉得他对皮太太过于粗暴了，就补充道：“我也可以载你一段的，皮太太。我比你块头大，赛林。她增加不了多少分量。”
“哦，你俩真是太好了。”皮太太说。
“恐怕我提供不了这样的服务，”吉菲说，“我认为我的体重跟皮太太相差无几。不过，我很爱听她说话。”
“哦，多可爱啊。我听说精灵猫头鹰在谈吐方面是一流的。”灰灰眨眨眼睛，嘀咕了几句，好像是“小个子说大话”之类。
“但是坦白地说，亲爱的，当保姆的蛇是不应该跟你们这种身份的猫头鹰闲聊的。”
“皮太太，”赛林说着，往前跨了一步，“让这一切都停止吧。”
“这一切什么，亲爱的孩子？”
“这一切关于保姆和身份的鬼话。现在我们都是一样的了，没有身份，没有窝，也没有树洞。
我们都是孤儿，我们都目睹了恐怖的事情。现在世界不同了，其中一点不同就是我们之间已经没有差别了。”
“哦，不，亲爱的孩子。仆人是永远存在的，别说那样的话。我们家祖祖辈辈都是当仆人的。
这没什么可丢脸的，这简直可以说是一门很高贵的行当呢。”赛林意识到跟她理论是没有用的。
于是，这一队猫头鹰起飞了，盲蛇盘绕在赛林的肩膀中间。月亮仍然高高地挂在天空，但周围似乎笼罩着一圈迷雾。
“哦，真是太美妙了，赛林。我是在‘远边’啊。谁会相信呢？哦，我的天哪！你飞得太棒了。”皮太太小小的声音里透着极度的狂喜。
“坐稳，皮太太，我要侧身拐弯了。”其实赛林并不一定要拐这个弯，他只是想让皮太太看看他可以怎样优雅地用翅膀在夜空中划出弧线，把身体转向一个新的方向。
不一会儿，他又拐了个弯，让自己回到队伍中。
“哦，“远边”！“远边”！”皮太太一遍又一遍地惊呼，“我是在远边啊！”她的歌声般的咝咝声划过夜空，充满喜悦，赛林感到星星更加璀璨耀眼了。
灰灰是对的，没有什么比在沙漠中飞行更美妙的了。
天空并不是完全漆黑，而是一种深邃的靛蓝色。没有月亮的天空群星密布。空气里虽然透着寒意，但不时会有一股股热浪从沙漠升腾到夜空中，使凛冽的空气变得温和。
三只猫头鹰真愿意这样永远飞下去，乘着温柔的沙漠气流，调动着自己的尾羽和初级飞羽，在深蓝色的天空划出大大的弧线，用翅膀尖描绘想象中的图形，或者临摹闪闪发亮的星座图标。
灰灰确实知道很多事情。他告诉他们星座的名字——大歌佬星座，它的一只翅膀指着一颗永远不动的星星。
还有一个星座叫小浣熊，他说，而在夏天的夜晚，小浣熊会升人夜空，看上去就像在跳舞一样，所以有人管它叫跳舞的浣熊。
还有一个星座叫大乌鸦，因为它会在初秋的天空张开翅膀。而这个夜晚，他们是在大歌佬星座那明亮的、星光璀璨的翅膀下飞行。
赛林第一次发现他的身体真的有了变化，他是一只完全成熟的猫头鹰了。是他飞行时的寂然无声使他意识到了这种变化。
他的最后一批装饰羽也终于长齐了。这些柔软细密的羽毛覆盖在他的拨风羽的表面，使他飞起来的时候没有声音。
“我认为我们快要到了。”吉菲说。
三只猫头鹰开始向下滑翔。此刻，他们是在沙漠上空飞掠，只比那些长刺的仙人掌稍高一点儿。“别担心，”吉菲说“这些刺不扎人。我们的身体太轻了。”
吉菲降落了，灰灰也降落了。而就在赛林准备降落时他听到了一种声音——一种快速的跳动声。
是心跳声，但不是蛇的心跳。赛林的砂囊知道那是什么，是一只老鼠，他开始流口水了。
“坐稳，皮太太！去抓老鼠！”
“哦，天哪！”皮太太喊道，把身子紧紧盘在赛林肩膀中间茂密的羽毛深处。
赛林迅速有力地扇动翅膀，向上爬升，高度增加了。他把脑袋偏到一边，又偏到另一边。那心跳声似乎就在他面前响着。
他知道这家伙在哪里，于是，他不假思索地开始快速盘旋而下。
一秒钟内，他就用爪子抓住了老鼠，把嘴扎了进去，他见过爸爸在大枞树底下抓到一只老鼠时就是这么做的。
“干得漂亮！”灰灰落到他的身边，“在听老鼠心跳方面，谁也比不上你们这些谷仓猫头鹰。”这是灰灰第一次夸奖他。
“即使是一只从摸爬滚打孤儿院出来的猫头鹰？”
“你这就没风度了，赛林！”皮太太在他耳边压低声音说。
赛林立刻后悔自己说了这样的话。
“注意礼貌，孩子！”
“对不起，灰灰，我刚才太没风度了。谢谢你的夸奖。”
“风度！”一个声音尖叫道，“你管那叫风度？如果你能把令人恶心的爪子从我家里拿走，我就谢谢你了。”
赛林退后一步，把抓着老鼠的爪子从沙地上抬起来。从他刚才踩住的那株仙人掌根部的一个洞里，露出了一张小脸。
这张脸跟吉菲的有点相似，但要大一些，羽毛是褐色的，大大的黄眼睛上垂着一绺短短的白色羽毛。
“你这是.”赛林轻声问。
“搞错了，都错了…”灰灰吃惊地说。
“穴居猫头鹰！”吉菲轻声说，接着又说，“很稀有的。”
“哦，天哪！你的这些大词！”灰灰粗声粗气地说。
就在这时，随着一声可怕的尖叫，洞里那个酷似猫头鹰的东西缩了回去。
接着他们听见一阵轻轻呼气的声音。灰灰凑到洞口、往里看去：“我想他是昏倒了。”
“他是什么？”赛林问，把仍然抓在爪子里的那只肥美多汁的老鼠忘得精光。
“一只穴居猫头鹰，”吉菲说，“非常罕见。但我记得我爸爸妈妈谈起过。他们在穴居动物的旧洞里做窝。”
“哦，天哪！”灰灰和赛林异口同声地说，并发出作呕的声音。
“不会是真的吧？”灰灰说，声音里透着怀疑，“咳，每天都能学到新东西，就连我…?好吧，就算每隔一天吧。刚遇到一只不吃蛇的猫头鹰——哦，请原谅，皮太太。”
“没必要道歉嘛，”皮太太赶紧说道，“赛林一家在那方面很特别。他们多么高雅啊！”她怀念地说。
“反正，就像我说的，”灰灰继续说道，“现在又碰到一个住在洞里——而不是树上的。这世界要变成什么样子啊？”
“我认为不吃蛇跟住在穴居动物的洞里根本不是一码事。而且，你还说过你跟狐狸住在一起呢。”赛林恼火地说。
“在狐狸上头，没住在他们窝里，住在一株老仙人掌的洞里。狐狸的窝在仙人掌下面。”
洞里传来一阵沙沙声。
三只猫头鹰都凑到跟前。一个嘴巴伸了出来：“他还在吗？”
“谁？”吉菲问，“我们都还在呢。”
“那个长着一张白脸的精魄猫头鹰。”灰灰和吉菲都把脑袋转向赛林。
“我？”
赛林这才意识到，他不仅所有的拨风羽都长齐了，而且脸上的羽毛也丰满了。
就像所有的谷仓猫头鹰一样，他的脸变成了纯白色，周围是一圈黄褐色的羽毛。
他的肚子和翅膀底部也是同样的纯白色，而翅膀顶部、后背和脑袋则是黄褐色和褐色相间，点缀着漂亮的深色羽毛。
和大多数的猫头鹰不同，他的眼睛没有变黄，而是一种最深邃的黑色，这使他的脸看上去更白了。
“我不是精魄，”赛林说，“我是一只谷仓猫头鹰。我们的脸都是白的。”赛林产生了一种骄傲和极度悲哀混杂的奇怪感觉。
他真希望爸爸妈妈看到他现在的样子。他肯定很像爸爸。
那么伊兰她会是什么样子呢？如果她像妈妈，她的脸就是白色的，但边缘更精致，颜色更深，特别是脸的底部。
她也许会有几个斑点，它们的颜色就更深了。她差不多快要会飞了。
“你能肯定？”那只猫头鹰从洞里爬出来一点儿。
“肯定什么？”
“肯定你不是一个精魄？”
“我为什么要假装自己是精魄呢？你肯定自己是住在那个洞里吗？”赛林回答。
“那还用说？我们总是住在洞里的。我的爸爸妈妈、爷爷奶奶、太爷爷太奶奶都是。你脑袋上那条蛇是怎么回事？你们说的不吃蛇又是怎么回事？”
“这是皮太太，她在我们家待了很长时间。所以，”赛林戏剧性地顿了顿，“我们不吃蛇。我们不仅对蛇没有胃口，而且认吃蛇是不对的，我这几位朋友也同意一不碰蛇。
我想把这一点强调清楚，你要是违反，我马上就给你点颜色看看！”赛林说着说着就提高了嗓门。
“很清楚了。”穴居猫头鹰用颤抖的声音回答，然后朝皮太太低了低头，“很高兴吃到你，啊，不，见到你。”
赛林发出长长的刺耳的叫声。
“我相信这只是口误，赛林。”皮太太很体谅地说。
“那么你的爸爸妈妈怎么了？”灰灰突然问道。
穴居猫头鹰迟疑了一下，然后叹了口气：“我不愿意谈这件事。”
“你是被抓了吗？”
又是长时间的沉默。终于，这个故事在抽噎和啜泣中断断续续地展开了。
赛林听着。他听见灰灰嘀咕“这家伙有点神经质”，赛林叫他闭嘴。
这只穴居猫头鹰叫掘哥，他没有被抓，但他的两个兄弟被抓了。从他对那两只巡逻队猫头鹰的描述来看，肯定是杰特和加特。
故事最可怕的部分，是杰特和加特跟掘哥最小的弟弟菲林搏斗。
“菲林是个胖嘟嘟、圆乎乎的小家伙，结果他们…他们…他们把他给吃了！”
掘哥晕倒在沙地上。
“好了，好了，”灰灰推了推可怜的猫头鹰，不耐烦地说，“你不能动不动就昏倒呀。打起精神来。”吉菲和赛林不敢相信地面面相觑。
赛林心想，如果再听到灰灰说一次“打起精神来”，他就揍他。没想到吉菲竖起了浑身的羽毛，一下子看上去有平常的两倍大。“他弟弟被另一只猫头鹰吃掉了，你还说打起精神来？灰灰，看在老天的分上，拿出点同情心来吧。”
“在沙漠里，同情心一点儿用也没有。如果他总是这样昏过去，如果月亮是圆的，他很快就会被月光催眠的。”
一听到“月光催眠”这几个字，吉菲和赛林就打了个寒战。
掘哥动了动，挣扎着站了起来。
“你是怎么逃脱的？”赛林问。
“我跑了。”
“跑？”赛林和灰灰立刻同时问道。这可真是一只非常奇怪的猫头鹰。
“唉，当时我还没有完全学会飞呢，但我们六居猫头鹰很擅长跑步。”赛林看了看掘哥的腿。掘哥的腿跟大多数猫头鹰不同，特别长，士面几乎没有什么羽毛。
“我拼命地跑啊跑。要知道，这一切发生的时候，我们的爸爸妈妈出去捕食了，那两只猫头鹰跟菲林打成了一团。
我的哥哥康尼已经被抓走了，那只猫头鹰一边抓着康尼飞走，一边不停地回头朝那两只猫头鹰嚷嚷，叫他们别吃菲林。
他的嗓音很奇怪，比另外两只猫头鹰温柔一些，带点‘叮叮’声。我从来没听过这样的声音。”
“是林伯。”赛林和吉菲异口同声地说。
“后来呢？”灰灰问，“你爸爸妈妈回来找到了你？”
“唉，问题是我迷路了。我实在是跑得太远了，后来我一直想找到回家的路。
有一次我发现一个地洞，看上去就像我以前跟爸爸妈妈住的那个，可是里面却没有他们的影子。所以肯定不是那个洞。”掘哥用颤抖的声音说，接着又问，“对吗？”
赛林、吉菲和灰灰都没有说话。
“我的意思是，”掘哥继续说道，“他们肯定不会离开的。他们会想到出了意外，他们会出去找我们的。
他们会一个出去找，另一个留在家里。你们知道，万一我们回来或者…”他的声音低了下去，被沙漠夜晚的寒风吞没了。
赛林从砂囊深处体会到这只穴居猫头鹰的痛苦。
“掘哥，”他说，“他们可能回来后看见…看见…”他深深吸了口气，“地上的鲜血和你弟弟的羽毛。他们可能以为你们都被杀害了。他们并没有离开你，掘哥。他们大概以为你们都死了。”
“噢。”掘哥轻声说，“太恐怖了！我的爸爸妈妈以为我死了！我们都死了！多可怕啊。我一定要找到他们。我一定要让他们看到我还活着。我是他们的儿子。是啊，我现在还会飞了呢。”
但他并没有飞，而是坚决地迈开大步，在沙漠里行走。
“喂，你为什么不飞呢？”灰灰冲着他的背影喊道。
掘哥扭过头来：“哦，那边有个地洞。我想去看一看。”
“哦，我的天哪！”吉菲叹道，“他要走遍整片沙漠，查看每一个地洞。”
灰灰说应该休息一会儿，赛林因为灰灰刚才嘟囔他和吉菲娇生惯养，心里仍然很不服气，决心要证明自己能够捕到吃的。
所以，当灰灰和吉菲把脑袋藏在翅膀底下打盹儿的时候，赛林就飞了出去，寻找一只老鼠，哪怕是一只沟鼠也行。
赛林听到的不是一只老鼠的心跳，因为老鼠在很低的地方，但他确实听到了心跳。
在两次心跳之间，他是不是还听到了什么别的声音？一种轻轻的低语声，充满奇怪的痛苦。很少有动物听见过蛇的哭泣。
蛇没有眼泪，但他们也会哭泣，赛林就是因此找到皮太太的。他落在一个布满青苔的老树桩上。
而就在树桩底部，两条树根突出来的地方，他看见一圈白色的东西盘在那里，在将圆未圆的月亮的清辉下闪闪发光。
他把头探过树桩边缘。
“皮太太？”赛林眨眨眼睛，他简直无法相信。
一个小小的脑袋从盘成一圈的身体上抬了起来。在本该是眼睛的地方有两道凹坑。
“皮太太。”赛林又说了一遍。
“天哪！这怎么可能！”
“皮太太。是我，赛林。”
“当然没错！亲爱的孩子！即使是我这样一条年迈的盲蛇也会知道。”
这件事太不可思议了。
皮太太认出了赛林。
赛林所有噩梦般的想法都消失了。皮太太展开身体，开始往树桩上爬。
哦，真是一次愉快的团圆。
他们轻轻抚摸对方的脸，如果皮太太有眼睛，他们肯定都会流下喜说的泪水，但是皮太太坚持在赛林的翅膀底下爬进爬出，钻来钻去。
“耐心点，亲爱的。我想弄清你的羽毛的情况。哦，天哪！你的羽毛长得好漂亮啊。我猜你肯定飞得很棒。”
“可是，皮太太，爸爸妈妈，还有伊兰和昆郎都到哪儿去了？”
“不要提那只猫头鹰的名字。”
“我哥哥？”
“哦，天哪！就是他把你从窝里推出去的。从他孵出来的那一刻，我就知道他不是个好东西。”
“可是你不可能看见他推我呀。你怎么知道的呢？”
“我感觉到的。我们盲蛇的感觉很敏锐。我知道你当时并不在树洞边缘。如果你真的是自己摔出去的，你必须是在树洞边缘。
你只是隔着树洞边缘往外看。知道吗？昆郎推你的时候，我正好在他的爪子附近打盹儿。我感觉到他动了。
我感觉到他把爪子举了起来，并且猛地动了一下。后来，他同意我去请人来帮忙吗？不。他想阻拦我，挡住我的去路，但我找到另一个洞爬了出来。可是，等我赶去救你时，你已经被抓走了。”
赛林闭上眼睛，回想当时的情景。一切都回忆起来了，那可怕的一刻。
“你是对的，”赛林轻声说，“毫无疑问你是对的。我是被推下去的。”
“是啊，而且我预感到他还会对伊兰下手。当然啦，你爸爸妈妈回来了，他们发现你不见了，急得要命。
他们严厉地吩附昆郎，第二天他们出去捕食时一定要好好照看伊兰。但我知道会发生什么事。你爸爸妈妈又出去捕食时，我简直急疯了。
我想必须找人来帮忙。我的朋友希尔达在森林的另一边，替住在一棵树上的几只乌草猫头鹰干活。
他们是很可爱的一家。我想也许他们会给我一些帮助。于是我就趁昆郎睡着的时候偷偷溜了出来。我以为他睡得很死。可是，你知道吗？等我回来的时候，伊兰也不见了。”
“不见了？去哪儿了？昆郎怎么说？”
“唉，我一想起来就浑身发抖。他说：‘老皮，你要敢说出去一个字，我就叫你吃不了兜着走。’
唉，我想象不出他准备怎么对付我。我就说：‘小伙子，你不应该对长辈这样说话，尽管我是个仆人。’然后…噢，这一段最让人伤心…他叫了起来：‘你知道吗，老皮？我突然对蛇肉很有兴趣呢。’说着，他就朝我扑了过来。”
“真是活见鬼！”
“哦，不要诅咒，亲爱的孩子。这不符合你的身份。”
“皮太太，那你怎么办呢？”
父人公，加体忐么办呢？
“我钻进一个洞里。我等啊等，等你的爸爸妈妈回来，但我什么也听不见，只听见那个可怕的昆郎的声音。
那个洞还有一个出口，我就想，如果我还想活命，就最好离开那里。想想吧—我甚至没法提前通知一下你的爸爸妈妈。
我在你们家干了这么多年啊，最后竟然不辞而别。这样一走了之真是太不合适了。”
“皮太太，我认为你当时没有多少选择。”
“是啊，我想是的。”
“跟我来吧。我交了几个朋友，我们正要去瑚尔海呢。”
“瑚尔海！”皮太太小小的声音里透着兴奋的咝咝声。
“你听说过瑚尔海和珈瑚巨树吗？”
“哦，听说过的，亲爱的。就在‘远边’的这一面！”赛林眨眨眼睛。
他感到砂囊里有一阵奇妙的颤动。
“她不是晚餐！”赛林气势汹汹地瞪着灰灰。
他刚刚落在通向那个树洞的树枝上。皮太太躲在他的脑袋后面，蜷缩在两个肩膀之间的羽毛里。
“我想把话说清楚。这是我亲爱的朋友皮太太。”
“皮太太！”吉菲突地跳到一根树枝上，“就是那个皮太太？我太荣幸了。请允许我做个自我介绍，我叫吉菲。”
“哦，我猜是一只小个子的精灵猫头鹰吧？”皮太太盘起身子，抬起脑袋打招呼。
她的脑袋晃晃悠悠，竖在比吉菲头顶高一点儿的地方，所以她能感觉到吉菲娇小的身材。
“我太高兴了。哦，我的天哪！你简直跟我一样小呢。”皮太太咯咯笑了起来。
蛇的笑声里总是有点打嗝的声音。
“这是灰灰。”赛林说。
“幸会幸会。”皮太太说。
“我也是，”灰灰回答，“我不习惯跟仆人打交道，太太。我是自己长大的，差不多是这样吧，在摸爬滚打孤儿院里长大的，不像他们二位这样有教养。”
“哦，教养其实是学不会的，小伙子，教养是天生的。”灰灰显得很困惑，退后了一点儿。
“皮太太，别担心，”赛林说，“我已经跟大家解释过了，我们家原来是不吃蛇的，我希望大家遵守这个规矩。”灰灰和吉菲都严肃地点点头。
“嗯，很好，我相信我们会相处得很融洽的。”“皮太大想跟我们一起去。她可以骑在我的肩膀中间。”
“当然啦，我不知道自己还能不能找到另一个位置。”皮太太忧心忡忡。
“我不行吗？”赛林说。
“是啊，是啊，我猜他们会把一个毛头小伙子的话当真的，其实我在你家待的年头比你的岁数还大呢。唉！”她深深地叹了口气。
“可别对我们婆婆妈妈的，太太。我们还要飞呢。”灰灰坚决但并不严厉地说。
“当然当然，对不住了。”皮太太打了个哆嗦，似乎要把所有令人悲哀的念头都抖掉似的，就好像她在蜕皮。
灰灰大概觉得他对皮太太过于粗暴了，就补充道：“我也可以载你一段的，皮太太。我比你块头大，赛林。她增加不了多少分量。”
“哦，你俩真是太好了。”皮太太说。
“恐怕我提供不了这样的服务，”吉菲说，“我认为我的体重跟皮太太相差无几。不过，我很爱听她说话。”
“哦，多可爱啊。我听说精灵猫头鹰在谈吐方面是一流的。”灰灰眨眨眼睛，嘀咕了几句，好像是“小个子说大话”之类。
“但是坦白地说，亲爱的，当保姆的蛇是不应该跟你们这种身份的猫头鹰闲聊的。”
“皮太太，”赛林说着，往前跨了一步，“让这一切都停止吧。”
“这一切什么，亲爱的孩子？”
“这一切关于保姆和身份的鬼话。现在我们都是一样的了，没有身份，没有窝，也没有树洞。
我们都是孤儿，我们都目睹了恐怖的事情。现在世界不同了，其中一点不同就是我们之间已经没有差别了。”
“哦，不，亲爱的孩子。仆人是永远存在的，别说那样的话。我们家祖祖辈辈都是当仆人的。
这没什么可丢脸的，这简直可以说是一门很高贵的行当呢。”赛林意识到跟她理论是没有用的。
于是，这一队猫头鹰起飞了，盲蛇盘绕在赛林的肩膀中间。月亮仍然高高地挂在天空，但周围似乎笼罩着一圈迷雾。
“哦，真是太美妙了，赛林。我是在‘远边’啊。谁会相信呢？哦，我的天哪！你飞得太棒了。”皮太太小小的声音里透着极度的狂喜。
“坐稳，皮太太，我要侧身拐弯了。”其实赛林并不一定要拐这个弯，他只是想让皮太太看看他可以怎样优雅地用翅膀在夜空中划出弧线，把身体转向一个新的方向。
不一会儿，他又拐了个弯，让自己回到队伍中。
“哦，“远边”！“远边”！”皮太太一遍又一遍地惊呼，“我是在远边啊！”她的歌声般的咝咝声划过夜空，充满喜悦，赛林感到星星更加璀璨耀眼了。
灰灰是对的，没有什么比在沙漠中飞行更美妙的了。
天空并不是完全漆黑，而是一种深邃的靛蓝色。没有月亮的天空群星密布。空气里虽然透着寒意，但不时会有一股股热浪从沙漠升腾到夜空中，使凛冽的空气变得温和。
三只猫头鹰真愿意这样永远飞下去，乘着温柔的沙漠气流，调动着自己的尾羽和初级飞羽，在深蓝色的天空划出大大的弧线，用翅膀尖描绘想象中的图形，或者临摹闪闪发亮的星座图标。
灰灰确实知道很多事情。他告诉他们星座的名字——大歌佬星座，它的一只翅膀指着一颗永远不动的星星。
还有一个星座叫小浣熊，他说，而在夏天的夜晚，小浣熊会升人夜空，看上去就像在跳舞一样，所以有人管它叫跳舞的浣熊。
还有一个星座叫大乌鸦，因为它会在初秋的天空张开翅膀。而这个夜晚，他们是在大歌佬星座那明亮的、星光璀璨的翅膀下飞行。
赛林第一次发现他的身体真的有了变化，他是一只完全成熟的猫头鹰了。是他飞行时的寂然无声使他意识到了这种变化。
他的最后一批装饰羽也终于长齐了。这些柔软细密的羽毛覆盖在他的拨风羽的表面，使他飞起来的时候没有声音。
“我认为我们快要到了。”吉菲说。
三只猫头鹰开始向下滑翔。此刻，他们是在沙漠上空飞掠，只比那些长刺的仙人掌稍高一点儿。“别担心，”吉菲说“这些刺不扎人。我们的身体太轻了。”
吉菲降落了，灰灰也降落了。而就在赛林准备降落时他听到了一种声音——一种快速的跳动声。
是心跳声，但不是蛇的心跳。赛林的砂囊知道那是什么，是一只老鼠，他开始流口水了。
“坐稳，皮太太！去抓老鼠！”
“哦，天哪！”皮太太喊道，把身子紧紧盘在赛林肩膀中间茂密的羽毛深处。
赛林迅速有力地扇动翅膀，向上爬升，高度增加了。他把脑袋偏到一边，又偏到另一边。那心跳声似乎就在他面前响着。
他知道这家伙在哪里，于是，他不假思索地开始快速盘旋而下。
一秒钟内，他就用爪子抓住了老鼠，把嘴扎了进去，他见过爸爸在大枞树底下抓到一只老鼠时就是这么做的。
“干得漂亮！”灰灰落到他的身边，“在听老鼠心跳方面，谁也比不上你们这些谷仓猫头鹰。”这是灰灰第一次夸奖他。
“即使是一只从摸爬滚打孤儿院出来的猫头鹰？”
“你这就没风度了，赛林！”皮太太在他耳边压低声音说。
赛林立刻后悔自己说了这样的话。
“注意礼貌，孩子！”
“对不起，灰灰，我刚才太没风度了。谢谢你的夸奖。”
“风度！”一个声音尖叫道，“你管那叫风度？如果你能把令人恶心的爪子从我家里拿走，我就谢谢你了。”
赛林退后一步，把抓着老鼠的爪子从沙地上抬起来。从他刚才踩住的那株仙人掌根部的一个洞里，露出了一张小脸。
这张脸跟吉菲的有点相似，但要大一些，羽毛是褐色的，大大的黄眼睛上垂着一绺短短的白色羽毛。
“你这是.”赛林轻声问。
“搞错了，都错了…”灰灰吃惊地说。
“穴居猫头鹰！”吉菲轻声说，接着又说，“很稀有的。”
“哦，天哪！你的这些大词！”灰灰粗声粗气地说。
就在这时，随着一声可怕的尖叫，洞里那个酷似猫头鹰的东西缩了回去。
接着他们听见一阵轻轻呼气的声音。灰灰凑到洞口、往里看去：“我想他是昏倒了。”
“他是什么？”赛林问，把仍然抓在爪子里的那只肥美多汁的老鼠忘得精光。
“一只穴居猫头鹰，”吉菲说，“非常罕见。但我记得我爸爸妈妈谈起过。他们在穴居动物的旧洞里做窝。”
“哦，天哪！”灰灰和赛林异口同声地说，并发出作呕的声音。
“不会是真的吧？”灰灰说，声音里透着怀疑，“咳，每天都能学到新东西，就连我…?好吧，就算每隔一天吧。刚遇到一只不吃蛇的猫头鹰——哦，请原谅，皮太太。”
“没必要道歉嘛，”皮太太赶紧说道，“赛林一家在那方面很特别。他们多么高雅啊！”她怀念地说。
“反正，就像我说的，”灰灰继续说道，“现在又碰到一个住在洞里——而不是树上的。这世界要变成什么样子啊？”
“我认为不吃蛇跟住在穴居动物的洞里根本不是一码事。而且，你还说过你跟狐狸住在一起呢。”赛林恼火地说。
“在狐狸上头，没住在他们窝里，住在一株老仙人掌的洞里。狐狸的窝在仙人掌下面。”
洞里传来一阵沙沙声。
三只猫头鹰都凑到跟前。一个嘴巴伸了出来：“他还在吗？”
“谁？”吉菲问，“我们都还在呢。”
“那个长着一张白脸的精魄猫头鹰。”灰灰和吉菲都把脑袋转向赛林。
“我？”
赛林这才意识到，他不仅所有的拨风羽都长齐了，而且脸上的羽毛也丰满了。
就像所有的谷仓猫头鹰一样，他的脸变成了纯白色，周围是一圈黄褐色的羽毛。
他的肚子和翅膀底部也是同样的纯白色，而翅膀顶部、后背和脑袋则是黄褐色和褐色相间，点缀着漂亮的深色羽毛。
和大多数的猫头鹰不同，他的眼睛没有变黄，而是一种最深邃的黑色，这使他的脸看上去更白了。
“我不是精魄，”赛林说，“我是一只谷仓猫头鹰。我们的脸都是白的。”赛林产生了一种骄傲和极度悲哀混杂的奇怪感觉。
他真希望爸爸妈妈看到他现在的样子。他肯定很像爸爸。
那么伊兰她会是什么样子呢？如果她像妈妈，她的脸就是白色的，但边缘更精致，颜色更深，特别是脸的底部。
她也许会有几个斑点，它们的颜色就更深了。她差不多快要会飞了。
“你能肯定？”那只猫头鹰从洞里爬出来一点儿。
“肯定什么？”
“肯定你不是一个精魄？”
“我为什么要假装自己是精魄呢？你肯定自己是住在那个洞里吗？”赛林回答。
“那还用说？我们总是住在洞里的。我的爸爸妈妈、爷爷奶奶、太爷爷太奶奶都是。你脑袋上那条蛇是怎么回事？你们说的不吃蛇又是怎么回事？”
“这是皮太太，她在我们家待了很长时间。所以，”赛林戏剧性地顿了顿，“我们不吃蛇。我们不仅对蛇没有胃口，而且认吃蛇是不对的，我这几位朋友也同意一不碰蛇。
我想把这一点强调清楚，你要是违反，我马上就给你点颜色看看！”赛林说着说着就提高了嗓门。
“很清楚了。”穴居猫头鹰用颤抖的声音回答，然后朝皮太太低了低头，“很高兴吃到你，啊，不，见到你。”
赛林发出长长的刺耳的叫声。
“我相信这只是口误，赛林。”皮太太很体谅地说。
“那么你的爸爸妈妈怎么了？”灰灰突然问道。
穴居猫头鹰迟疑了一下，然后叹了口气：“我不愿意谈这件事。”
“你是被抓了吗？”
又是长时间的沉默。终于，这个故事在抽噎和啜泣中断断续续地展开了。
赛林听着。他听见灰灰嘀咕“这家伙有点神经质”，赛林叫他闭嘴。
这只穴居猫头鹰叫掘哥，他没有被抓，但他的两个兄弟被抓了。从他对那两只巡逻队猫头鹰的描述来看，肯定是杰特和加特。
故事最可怕的部分，是杰特和加特跟掘哥最小的弟弟菲林搏斗。
“菲林是个胖嘟嘟、圆乎乎的小家伙，结果他们…他们…他们把他给吃了！”
掘哥晕倒在沙地上。
“好了，好了，”灰灰推了推可怜的猫头鹰，不耐烦地说，“你不能动不动就昏倒呀。打起精神来。”吉菲和赛林不敢相信地面面相觑。
赛林心想，如果再听到灰灰说一次“打起精神来”，他就揍他。没想到吉菲竖起了浑身的羽毛，一下子看上去有平常的两倍大。“他弟弟被另一只猫头鹰吃掉了，你还说打起精神来？灰灰，看在老天的分上，拿出点同情心来吧。”
“在沙漠里，同情心一点儿用也没有。如果他总是这样昏过去，如果月亮是圆的，他很快就会被月光催眠的。”
一听到“月光催眠”这几个字，吉菲和赛林就打了个寒战。
掘哥动了动，挣扎着站了起来。
“你是怎么逃脱的？”赛林问。
“我跑了。”
“跑？”赛林和灰灰立刻同时问道。这可真是一只非常奇怪的猫头鹰。
“唉，当时我还没有完全学会飞呢，但我们六居猫头鹰很擅长跑步。”赛林看了看掘哥的腿。掘哥的腿跟大多数猫头鹰不同，特别长，士面几乎没有什么羽毛。
“我拼命地跑啊跑。要知道，这一切发生的时候，我们的爸爸妈妈出去捕食了，那两只猫头鹰跟菲林打成了一团。
我的哥哥康尼已经被抓走了，那只猫头鹰一边抓着康尼飞走，一边不停地回头朝那两只猫头鹰嚷嚷，叫他们别吃菲林。
他的嗓音很奇怪，比另外两只猫头鹰温柔一些，带点‘叮叮’声。我从来没听过这样的声音。”
“是林伯。”赛林和吉菲异口同声地说。
“后来呢？”灰灰问，“你爸爸妈妈回来找到了你？”
“唉，问题是我迷路了。我实在是跑得太远了，后来我一直想找到回家的路。
有一次我发现一个地洞，看上去就像我以前跟爸爸妈妈住的那个，可是里面却没有他们的影子。所以肯定不是那个洞。”掘哥用颤抖的声音说，接着又问，“对吗？”
赛林、吉菲和灰灰都没有说话。
“我的意思是，”掘哥继续说道，“他们肯定不会离开的。他们会想到出了意外，他们会出去找我们的。
他们会一个出去找，另一个留在家里。你们知道，万一我们回来或者…”他的声音低了下去，被沙漠夜晚的寒风吞没了。
赛林从砂囊深处体会到这只穴居猫头鹰的痛苦。
“掘哥，”他说，“他们可能回来后看见…看见…”他深深吸了口气，“地上的鲜血和你弟弟的羽毛。他们可能以为你们都被杀害了。他们并没有离开你，掘哥。他们大概以为你们都死了。”
“噢。”掘哥轻声说，“太恐怖了！我的爸爸妈妈以为我死了！我们都死了！多可怕啊。我一定要找到他们。我一定要让他们看到我还活着。我是他们的儿子。是啊，我现在还会飞了呢。”
但他并没有飞，而是坚决地迈开大步，在沙漠里行走。
“喂，你为什么不飞呢？”灰灰冲着他的背影喊道。
掘哥扭过头来：“哦，那边有个地洞。我想去看一看。”
“哦，我的天哪！”吉菲叹道，“他要走遍整片沙漠，查看每一个地洞。”