出来的，是住在隔壁的一位斯文公子。
他本在房中看书，忽为门外的声音所惊扰，正欲一探究竟，谁料差一点祸及己身。刀剑无眼，他一个惊慌后退，顿时腿软倒在了身后的书童身上。
江宁拿过地上的一根绳子，将那老妇和儿子姑且绑在一处。
本意做匆匆过客，不想竟顺道解决了两个祸害。成琴倚门抱臂，看了直摇头长叹：
这世道，还真是人心叵测——
一旁的文弱公子不明就里，低头看散落在地的竹筒麻袋，反问这般情景是为何故。
玉竹忙道：“公子还看不出来吗？这是家黑店，利令智昏，你还是赶快检查一下，看包袱里少了什么东西没有？”
那公子一柄折扇在手，斜在衣襟前，当下却十分从容，一身儒雅书卷气，倒像在反过来安慰玉竹：“钱财不过身外物。姑娘别急，现时现刻，你我皆安然无恙在此，实为大幸。”
他随即拱手作揖道：“还未谢过少侠与两位姑娘的相救之恩。在下姓段，字元朗，不知几位该如何称呼？”
这段元朗家住城中，此番出行，是为寄情山水，尽游玩之兴。得知江宁一行人要去昭州，他一面用折扇轻敲左手掌心，一面慢条斯理笑道：
“昭州，富水之滨。从这里走水路，不至半日便可达。晚生正是归家途中，几位不若与我同行，明天一早到城中府上暂歇，码头那边我自会着人安排妥当，也算是聊表一番心意——”
成琴心下应从，默然间，侧目瞥向江宁，见他立时回看过来，又倏地避开了。就在这一会儿的功夫，好像此地无银三百两。
“至于这两位作恶之徒，自可交由官府定夺。”
翌日清晨，书童用停在后院的马车载上老妇二人，成琴和玉竹坐上段公子的马车。一行人直奔城中，先到了府衙。
大清早的，也不知怎么又有刁民生事，县令于酣梦中被人拉起，眼皮还耷拉着，双手扶稳了官帽，自是满脸的不高兴：
“堂下何人，所谓……何事？”
一旁的尖嘴师爷正欲配合着摆起腔调，一听这懒散声口，方觉事态不对。眼风一扫堂下，忙躬身附上耳语，寥寥几句，听得这县令立刻双目圆睁，正气霍然上身。却见他惊堂木一拍案，于“正大光明”匾额之下，正襟危坐道：
“堂下何人？所犯何事！”
那老妇二人跪伏在地，皆不敢抬头。
段元朗自是不卑不亢，将整件事情的来龙去脉回禀。县令细细听来，又命衙役将物证呈上，仔细查看，点点头道：
“你们两个，还有什么话好说？”
人证物证俱在，两人确有作恶，不容辩驳。
事有定论，自可按律惩处。犯罪者押堂，无关人等退离。
那县令大腹便便，登时换上一副亲和笑脸，微一拱手亲自作回应，目送段元朗等人离开。
可像是——金刚怒目朝奸恶，俯首低眉向良民。
原本案件已了，做出裁断便是，却见那尖嘴师爷又附上县令耳边，便是牵扯出近来另一桩人口失踪案。
县令独坐沉吟斟酌了一番，亦觉得事有蹊跷——攫金不见人，自古利令智昏之事不鲜；贪钱敛财，杀人灭口也未尝不可知。思及此，他抖擞精神，登时又一拍案，叫堂下立刻从实招来。
那老妇与儿子茫然相视一眼，顿感惊惶伏地，坦白说自己只是贪财，并未做其他谋利害命、伤天害理之事。
县令将信将疑端详着堂下两人，口说无凭，当下只是命人将其押下。思量再三，又差了几名衙役上前，便是派他们去往城郊的客栈实地搜查。
另一面，段元朗正带领江宁等人去到府上。
远远地，就看见一片衣香袂影，人声鼎沸。及至门前，还未下马，却是一窝蜂的娇俏丽人，挨个来求见段公子。
原来这段元朗乃城中富商之子，走到哪儿都有一群倾慕者追随。偏他自身就只爱手捧书卷，游历自然山水，并不热衷此类男女情/事。
成琴坐在轿中，将一切看在眼里。她放下车帷，不禁转过头，去问玉竹：
“朱门豪户，黄金万两。有钱真的那么好吗，能让如此多人趋之若鹜？”
玉竹一知半解，懵懂间像是应该要点头。她虽自小生活在谷中，世事人情看得不算十分透彻，可也知无钱财傍身不可。当下，又反问向成琴：
“谷主当初答应江公子的救治请求，不也是因为银子？”
——是吗？
成琴眉一扬，顿时哑然，也不好多说什么。所谓“不知者不怪”，便是销声缄口，手抚过耳后，再别无他言。
却听轿外蓦然一声“啪”的鞭响，空地上尘土飞杨。如此派劲十足，惹得围观丽人纷纷花容失色，惊叫窜逃。
那一鞭正好甩在段元朗的马前。马儿受惊一仰，顿时将他摔了个四脚朝天。
然而他拍拍屁股，有些狼狈地站起身。面对执鞭而来的年轻女子，也不生气，反而以礼相待，温和笑道：
“——表妹。”
成琴和玉竹正做轿中看客，听及此处，不由双双疑惑，面面相觑而随声附道：“表、妹？”
沈清禾一身活泼伶俐的气势，眼中只有段元朗，便是收鞭直指向他，一脸倔强地问：
“说！你为什么前两天单独和孟芸娘去郊外？你是不是喜欢她？”
段元朗一手执扇于衣襟前，另一只手背过身去，忙说那日他只是与孟家小姐碰巧遇上，随行一阵就分开了。
沈清禾听了解释，语气稍软下来，却仍不肯罢休：“那我问你，我和那孟芸娘，谁美？”
段元朗微一低头，似乎面露难色。他自以为美有多种，而各不相同。才要开口，见沈清禾目露锋芒步步逼近，他忙端持手臂于身前，立马改口道：
“你美，你美——表妹冰雪聪明，明艳动人，正所谓‘天生丽质难自弃’——”
沈清禾听进心里，喜形于色，不由敛下目光，抿唇掩饰住笑意，又露出嘴角两边的梨涡来。只是听得周遭议论之声纷纷，所有人评判的目光都集中在她身上：
“这女人是谁呀，脾气这么差？”
“看她还会拿鞭子抽人，好凶啊……”
私议声中，沈清禾收回左右顾盼的目光，不大自在清了清嗓，强自昂首挺胸，只是声势到底还是弱了下去，连着她的视线也随之错开了，落在低处，含着一点别扭的自我怀疑，：
“那我问你，我这个人——很凶吗？”
段元朗眉目舒展，依旧温和带笑，老先生一样摇摇头：
“不凶不凶，”他甚至说，“还可以再凶一点。”
“……你！”
一众旁人的哄然笑声中，沈清禾顿时语塞。饶是平日里娇纵惯了，也要面子。当下不禁又羞又怒，一跺脚，便甩手跑开了。
段元朗见状，并没有挽留，只是悠悠然回过身，对江宁与在轿中忍俊不住的玉竹和成琴道一声“见笑”。
几人进入府中，正逢段老爷出来相迎。得知他们曾救下元朗，段家老爷盛情溢于言表，更提议留人住在府上，在城中多玩几日。
江宁只道要事在身，故而不便久留。段老爷为人大方，见包不得他们的衣食玩乐，便打算包一条船送他们直抵昭州。
与此同时，甩手离去的沈清禾正气恼段元朗不明白她的心意，闷闷不乐走在大街上。
经过绸缎铺，恰巧从门外瞥见孟芸娘在里头。择日不如撞日，她趾高气昂走进铺子，故意挑上孟芸娘相中的一匹绸缎，手一搭，便是说什么也不让。
芸娘性情温和，本不欲争抢，然而身边的丫鬟看不过眼，立时挺身争辩道：“分明是我们先来的！”
沈清禾哪里会依：“那又如何？这绸缎可是我先说要买下的。”
绸缎铺的老板有口难言，战战兢兢，怎么说都是哪一边也不敢得罪。
芸娘见状，率先让了步，沈清禾因此拿到绸缎，面上更加得意。
孟家丫鬟咽不下这口气，俗语说“蛇打七寸”，她眼中浮过一抹讥笑，当下不以为然嘲讽道：
“倒忘了恭喜沈小姐即将出阁，这绸缎您尽管拿去。不过，既是嫁给林广生那样的浪荡子，穿什么还不都一样？阻止不了夫家出去花天酒地——”
沈清禾瞬间变了脸色。芸娘见状，忙出声制止，不由朝旁喝道：“休要胡言！”
那小丫鬟伶牙俐齿，偏还是个脾气倔的，更不甘不愿道：“小姐！整个城里，谁不知道林家和沈家结亲的事？那林少爷日日流连花楼，醉酒成性，都已经传遍了！”
沈清禾被戳到痛处，偏无话反驳，只捏紧了手里的鞭子。临走前，回头沉声道：
“掌柜的，这绸缎给我留好了。改日我亲自来量身做衣。”
说完，便带着随身的一个丫头走了。
沿路经过城中最大的怡红楼，还不到傍晚，楼里已是宾来客往，红袖飞舞。
有个刚出来的客人没站稳，不慎撞到了站在楼下的沈清禾。适时，正有一醉酒男子，凭栏立于回廊，左拥右抱，晕陶陶在日暮风中呢喃：
“今儿个爷高兴……”说完，从怀里掏出一把银票，迎风一扬，簌簌飘洒间，又痴笑放言：“谁捡到就归谁！”
顿时惹得一众娇呼连连。
沈清禾伫立在楼下，看在眼里，迟迟未肯挪动脚步。不由地眼眶泛红，咬牙强忍，压下喉间不争气的哽咽。
一旁的丫头张惶注视着纷至沓来的路人，小心翼翼附声提醒：“小姐，这人好像是姑爷……”
她想也不想，立刻恨声回头：“他不是你姑爷！”
回到家，沈清禾愈觉气愤难当，当着沈老爷的面，吵闹着决不嫁林广生。
沈夫人静坐在旁，看她转来转去的闹也没法子。却见沈老爷已是面色铁青，忍无可忍，遽然一掌拍上桌，怒声叱喝：
“胡闹！”
一下子，整间屋里就只有寂静的回响。
“婚姻大事，岂能儿戏？——你方才当着那么多人的面，闯进书房，惊扰了客人，现在又跑到我面前来撒泼打滚，我倒要问问你，平日里学得那些规矩都哪里去了？真是越来越不像话！”
沈清禾丝毫不惧：“你还知道我平日里学什么？从小到大，你管过我吗？你真正在意的，从来就只有那些客人和生意。既然这样，你凭什么擅自决定我的将来？我沈清禾，死也不嫁林家；想让我嫁给林广生，两个字——做梦！”
一记耳光随话音骤然掴上脸，平地一声惊雷，换来的，是死一般的寂静。
沈清禾顺势偏过头，反应过来，眼眶一圈泛红，不声不响，立刻头也不回地跑了。
沈老爷愣了愣，方醒过神来似地，怔怔看向自己的右手。方才怒极，一下失了分寸。可他就这么一个女儿，从小到大，他还从没打过她。
“你去哪儿？”
望着那渐融于夜色的背影，他忽然产生一丝慌乱，声音又气又急：
“我叫你哪里也不许去！”
华灯映水，夜风吹来丝竹歌声，柔艳绮丽。
灯火通明的怡红楼内，林广生喝得醉生梦死，浑浑噩噩。行乐之余，觉得无甚趣味，又要点头牌玉锦作陪。
怡红楼的老鸨踯躅片刻，上前赔过笑脸：“玉锦姑娘这两日身体不适，怕冲撞了各位爷，所以……不便伺候。”
林广生只道妈妈是在找借口，不顾拦阻，一手推开她，醉醺醺地就上楼了。
东倒西歪径直走向玉锦的房间，林广生后背从内抵上房门，斜眼打量着端坐案边的窈窕背影，只当她在欲擒故纵。是故摩拳擦掌、迫不及待上前，双手捏上香肩，正欲一亲芳泽——
青丝如绢，女子回过头，一张乌青可怖的脸霍然放大在眼前。
未等林广生惊叫出声，她已面目狰狞现出尖牙，即刻埋头咬上他的脖颈。
人来客往的怡红楼内，宾主尽欢。
来往的贵人公子里，谁也没注意到，一扇房门上渐落下去的一只血红手印。
他本在房中看书，忽为门外的声音所惊扰，正欲一探究竟，谁料差一点祸及己身。刀剑无眼，他一个惊慌后退，顿时腿软倒在了身后的书童身上。
江宁拿过地上的一根绳子，将那老妇和儿子姑且绑在一处。
本意做匆匆过客，不想竟顺道解决了两个祸害。成琴倚门抱臂，看了直摇头长叹：
这世道，还真是人心叵测——
一旁的文弱公子不明就里，低头看散落在地的竹筒麻袋，反问这般情景是为何故。
玉竹忙道：“公子还看不出来吗？这是家黑店，利令智昏，你还是赶快检查一下，看包袱里少了什么东西没有？”
那公子一柄折扇在手，斜在衣襟前，当下却十分从容，一身儒雅书卷气，倒像在反过来安慰玉竹：“钱财不过身外物。姑娘别急，现时现刻，你我皆安然无恙在此，实为大幸。”
他随即拱手作揖道：“还未谢过少侠与两位姑娘的相救之恩。在下姓段，字元朗，不知几位该如何称呼？”
这段元朗家住城中，此番出行，是为寄情山水，尽游玩之兴。得知江宁一行人要去昭州，他一面用折扇轻敲左手掌心，一面慢条斯理笑道：
“昭州，富水之滨。从这里走水路，不至半日便可达。晚生正是归家途中，几位不若与我同行，明天一早到城中府上暂歇，码头那边我自会着人安排妥当，也算是聊表一番心意——”
成琴心下应从，默然间，侧目瞥向江宁，见他立时回看过来，又倏地避开了。就在这一会儿的功夫，好像此地无银三百两。
“至于这两位作恶之徒，自可交由官府定夺。”
翌日清晨，书童用停在后院的马车载上老妇二人，成琴和玉竹坐上段公子的马车。一行人直奔城中，先到了府衙。
大清早的，也不知怎么又有刁民生事，县令于酣梦中被人拉起，眼皮还耷拉着，双手扶稳了官帽，自是满脸的不高兴：
“堂下何人，所谓……何事？”
一旁的尖嘴师爷正欲配合着摆起腔调，一听这懒散声口，方觉事态不对。眼风一扫堂下，忙躬身附上耳语，寥寥几句，听得这县令立刻双目圆睁，正气霍然上身。却见他惊堂木一拍案，于“正大光明”匾额之下，正襟危坐道：
“堂下何人？所犯何事！”
那老妇二人跪伏在地，皆不敢抬头。
段元朗自是不卑不亢，将整件事情的来龙去脉回禀。县令细细听来，又命衙役将物证呈上，仔细查看，点点头道：
“你们两个，还有什么话好说？”
人证物证俱在，两人确有作恶，不容辩驳。
事有定论，自可按律惩处。犯罪者押堂，无关人等退离。
那县令大腹便便，登时换上一副亲和笑脸，微一拱手亲自作回应，目送段元朗等人离开。
可像是——金刚怒目朝奸恶，俯首低眉向良民。
原本案件已了，做出裁断便是，却见那尖嘴师爷又附上县令耳边，便是牵扯出近来另一桩人口失踪案。
县令独坐沉吟斟酌了一番，亦觉得事有蹊跷——攫金不见人，自古利令智昏之事不鲜；贪钱敛财，杀人灭口也未尝不可知。思及此，他抖擞精神，登时又一拍案，叫堂下立刻从实招来。
那老妇与儿子茫然相视一眼，顿感惊惶伏地，坦白说自己只是贪财，并未做其他谋利害命、伤天害理之事。
县令将信将疑端详着堂下两人，口说无凭，当下只是命人将其押下。思量再三，又差了几名衙役上前，便是派他们去往城郊的客栈实地搜查。
另一面，段元朗正带领江宁等人去到府上。
远远地，就看见一片衣香袂影，人声鼎沸。及至门前，还未下马，却是一窝蜂的娇俏丽人，挨个来求见段公子。
原来这段元朗乃城中富商之子，走到哪儿都有一群倾慕者追随。偏他自身就只爱手捧书卷，游历自然山水，并不热衷此类男女情/事。
成琴坐在轿中，将一切看在眼里。她放下车帷，不禁转过头，去问玉竹：
“朱门豪户，黄金万两。有钱真的那么好吗，能让如此多人趋之若鹜？”
玉竹一知半解，懵懂间像是应该要点头。她虽自小生活在谷中，世事人情看得不算十分透彻，可也知无钱财傍身不可。当下，又反问向成琴：
“谷主当初答应江公子的救治请求，不也是因为银子？”
——是吗？
成琴眉一扬，顿时哑然，也不好多说什么。所谓“不知者不怪”，便是销声缄口，手抚过耳后，再别无他言。
却听轿外蓦然一声“啪”的鞭响，空地上尘土飞杨。如此派劲十足，惹得围观丽人纷纷花容失色，惊叫窜逃。
那一鞭正好甩在段元朗的马前。马儿受惊一仰，顿时将他摔了个四脚朝天。
然而他拍拍屁股，有些狼狈地站起身。面对执鞭而来的年轻女子，也不生气，反而以礼相待，温和笑道：
“——表妹。”
成琴和玉竹正做轿中看客，听及此处，不由双双疑惑，面面相觑而随声附道：“表、妹？”
沈清禾一身活泼伶俐的气势，眼中只有段元朗，便是收鞭直指向他，一脸倔强地问：
“说！你为什么前两天单独和孟芸娘去郊外？你是不是喜欢她？”
段元朗一手执扇于衣襟前，另一只手背过身去，忙说那日他只是与孟家小姐碰巧遇上，随行一阵就分开了。
沈清禾听了解释，语气稍软下来，却仍不肯罢休：“那我问你，我和那孟芸娘，谁美？”
段元朗微一低头，似乎面露难色。他自以为美有多种，而各不相同。才要开口，见沈清禾目露锋芒步步逼近，他忙端持手臂于身前，立马改口道：
“你美，你美——表妹冰雪聪明，明艳动人，正所谓‘天生丽质难自弃’——”
沈清禾听进心里，喜形于色，不由敛下目光，抿唇掩饰住笑意，又露出嘴角两边的梨涡来。只是听得周遭议论之声纷纷，所有人评判的目光都集中在她身上：
“这女人是谁呀，脾气这么差？”
“看她还会拿鞭子抽人，好凶啊……”
私议声中，沈清禾收回左右顾盼的目光，不大自在清了清嗓，强自昂首挺胸，只是声势到底还是弱了下去，连着她的视线也随之错开了，落在低处，含着一点别扭的自我怀疑，：
“那我问你，我这个人——很凶吗？”
段元朗眉目舒展，依旧温和带笑，老先生一样摇摇头：
“不凶不凶，”他甚至说，“还可以再凶一点。”
“……你！”
一众旁人的哄然笑声中，沈清禾顿时语塞。饶是平日里娇纵惯了，也要面子。当下不禁又羞又怒，一跺脚，便甩手跑开了。
段元朗见状，并没有挽留，只是悠悠然回过身，对江宁与在轿中忍俊不住的玉竹和成琴道一声“见笑”。
几人进入府中，正逢段老爷出来相迎。得知他们曾救下元朗，段家老爷盛情溢于言表，更提议留人住在府上，在城中多玩几日。
江宁只道要事在身，故而不便久留。段老爷为人大方，见包不得他们的衣食玩乐，便打算包一条船送他们直抵昭州。
与此同时，甩手离去的沈清禾正气恼段元朗不明白她的心意，闷闷不乐走在大街上。
经过绸缎铺，恰巧从门外瞥见孟芸娘在里头。择日不如撞日，她趾高气昂走进铺子，故意挑上孟芸娘相中的一匹绸缎，手一搭，便是说什么也不让。
芸娘性情温和，本不欲争抢，然而身边的丫鬟看不过眼，立时挺身争辩道：“分明是我们先来的！”
沈清禾哪里会依：“那又如何？这绸缎可是我先说要买下的。”
绸缎铺的老板有口难言，战战兢兢，怎么说都是哪一边也不敢得罪。
芸娘见状，率先让了步，沈清禾因此拿到绸缎，面上更加得意。
孟家丫鬟咽不下这口气，俗语说“蛇打七寸”，她眼中浮过一抹讥笑，当下不以为然嘲讽道：
“倒忘了恭喜沈小姐即将出阁，这绸缎您尽管拿去。不过，既是嫁给林广生那样的浪荡子，穿什么还不都一样？阻止不了夫家出去花天酒地——”
沈清禾瞬间变了脸色。芸娘见状，忙出声制止，不由朝旁喝道：“休要胡言！”
那小丫鬟伶牙俐齿，偏还是个脾气倔的，更不甘不愿道：“小姐！整个城里，谁不知道林家和沈家结亲的事？那林少爷日日流连花楼，醉酒成性，都已经传遍了！”
沈清禾被戳到痛处，偏无话反驳，只捏紧了手里的鞭子。临走前，回头沉声道：
“掌柜的，这绸缎给我留好了。改日我亲自来量身做衣。”
说完，便带着随身的一个丫头走了。
沿路经过城中最大的怡红楼，还不到傍晚，楼里已是宾来客往，红袖飞舞。
有个刚出来的客人没站稳，不慎撞到了站在楼下的沈清禾。适时，正有一醉酒男子，凭栏立于回廊，左拥右抱，晕陶陶在日暮风中呢喃：
“今儿个爷高兴……”说完，从怀里掏出一把银票，迎风一扬，簌簌飘洒间，又痴笑放言：“谁捡到就归谁！”
顿时惹得一众娇呼连连。
沈清禾伫立在楼下，看在眼里，迟迟未肯挪动脚步。不由地眼眶泛红，咬牙强忍，压下喉间不争气的哽咽。
一旁的丫头张惶注视着纷至沓来的路人，小心翼翼附声提醒：“小姐，这人好像是姑爷……”
她想也不想，立刻恨声回头：“他不是你姑爷！”
回到家，沈清禾愈觉气愤难当，当着沈老爷的面，吵闹着决不嫁林广生。
沈夫人静坐在旁，看她转来转去的闹也没法子。却见沈老爷已是面色铁青，忍无可忍，遽然一掌拍上桌，怒声叱喝：
“胡闹！”
一下子，整间屋里就只有寂静的回响。
“婚姻大事，岂能儿戏？——你方才当着那么多人的面，闯进书房，惊扰了客人，现在又跑到我面前来撒泼打滚，我倒要问问你，平日里学得那些规矩都哪里去了？真是越来越不像话！”
沈清禾丝毫不惧：“你还知道我平日里学什么？从小到大，你管过我吗？你真正在意的，从来就只有那些客人和生意。既然这样，你凭什么擅自决定我的将来？我沈清禾，死也不嫁林家；想让我嫁给林广生，两个字——做梦！”
一记耳光随话音骤然掴上脸，平地一声惊雷，换来的，是死一般的寂静。
沈清禾顺势偏过头，反应过来，眼眶一圈泛红，不声不响，立刻头也不回地跑了。
沈老爷愣了愣，方醒过神来似地，怔怔看向自己的右手。方才怒极，一下失了分寸。可他就这么一个女儿，从小到大，他还从没打过她。
“你去哪儿？”
望着那渐融于夜色的背影，他忽然产生一丝慌乱，声音又气又急：
“我叫你哪里也不许去！”
华灯映水，夜风吹来丝竹歌声，柔艳绮丽。
灯火通明的怡红楼内，林广生喝得醉生梦死，浑浑噩噩。行乐之余，觉得无甚趣味，又要点头牌玉锦作陪。
怡红楼的老鸨踯躅片刻，上前赔过笑脸：“玉锦姑娘这两日身体不适，怕冲撞了各位爷，所以……不便伺候。”
林广生只道妈妈是在找借口，不顾拦阻，一手推开她，醉醺醺地就上楼了。
东倒西歪径直走向玉锦的房间，林广生后背从内抵上房门，斜眼打量着端坐案边的窈窕背影，只当她在欲擒故纵。是故摩拳擦掌、迫不及待上前，双手捏上香肩，正欲一亲芳泽——
青丝如绢，女子回过头，一张乌青可怖的脸霍然放大在眼前。
未等林广生惊叫出声，她已面目狰狞现出尖牙，即刻埋头咬上他的脖颈。
人来客往的怡红楼内，宾主尽欢。
来往的贵人公子里，谁也没注意到，一扇房门上渐落下去的一只血红手印。