赫德人四散而逃。

    黑甲骑兵簇拥着一位头盔闪亮的军官来到杰士卡中校面前。

    “到底还是我来救你小命。”头盔闪亮的军官说。

    独眼的中校却毫不领情:“我倒想知道你是干什么吃的?居然能漏掉一整支千人队?”

    “海外派遣也没能治好你这刻薄病。”对方笑道:“真是后悔捞你回来!”

    那军官跳下马鞍,摘掉头盔,露出精心打理的胡须和一双野性的眼睛——竟是几个月前到狼镇追捕走私贩的罗德里克·卡斯特中校。

    卡斯特和杰士卡对视良久,大笑着给了彼此一个熊抱。

    ……

    峰回路转,所有人都欣喜若狂。

    劫后余生的众人杀猪宰羊、开怀畅饮,暂时忘却死亡和伤痛,好好庆祝了一番。

    狂欢结束便是善后。

    清扫战场、掩埋死者、举行简单的葬礼。

    赫德营地里遗留下不少马匹,除了一部分补充给失去战马的杜萨克,剩下的马匹连同缴获的战马统统被黑甲骑兵拿走。

    其他战利品遵循约定俗成的规矩:小件归私,例如刀剑;大件归公,例如甲胄。

    卡斯特中校瞧不上扎甲,便统统给了杰士卡大队。

    鞍鞯一类零散物品直接卖给随队的商人。

    “万物皆有价格”,商人逐利的欲望,令温特斯叹为观止。

    从尸体上扒下来的染血靴袍有人买;赫德人的臂环、银饰也有人买。

    一个商人找上杰士卡中校,打包买走了所有的马尸。

    马皮可以发卖;马肉切条腌好,还能转手再卖给军队;就连马骨头也有去处。

    甚至还有一个商人以折扣价格收购赫德人的左耳,耳朵由他带回帕拉图换赏,士兵则可以直接拿到现钱。

    一天前,这些人还是软弱可欺的平民,双股战战端着火门枪保护家当。

    一天后,他们便化身为以战争为食的乌鸦,争先恐后啄向赫德人的尸体。

    “创造财富最快的方式是建造一个帝国,比建造帝国还快的方式是毁灭一个帝国。”

    温特斯已记不清在哪听过这句话,但眼前的一切让这句话在他脑海中反复回响。

    ……

    前路既已扫清,辎重队便要再次出发。

    虽然杰士卡大队一度闹出“下克上”,但中校没有再提及此事,少尉们也闭口不言,大家只当无事发生过。

    经历连番苦战后,有些商人觅得机遇,也有些商人不打算再往前走,他们就此返程。

    辎重队的伤员也同他们一道返回帕拉图,有些不便行动的重伤员则留在河西大营养伤。

    还有许多商人已经命丧刀下,他们被埋葬在荒原上,连块墓碑也没有。

    他们的家当或是被其他人分掉,或是被忠诚的伙伴带回。

    有人发财,有人倒霉,一向如此。

    ……

    温特斯守在大营西门,注视着一辆辆马车缓缓驶出军营。

    车队的长度比起刚渡过冥河时短了许多,竟显得有些空荡荡的。

    一辆载人马车驶过,车厢窗帘被拉开,窗框里是瑞德修士的脸,老神棍笑眯眯冲着温特斯招了招手。

    温特斯想让瑞德修士跟着商人返回帕拉图,但老头拿毒誓云云搪塞他。

    老神棍不肯回帕拉图,卡曼神父也不肯回帕拉图。于是两位神职人员继续随军,跟着辎重队进发。

    科林中尉也前来送行,他找到蒙塔涅少尉,真诚地吐出一个词:“谢谢。”

    温特斯只是摇了摇头。

    中尉向少尉敬了个礼,转身离开。

    科林中尉的百人队已经基本丧失战力,卡斯特中校答应会帮他请求军团派人来替防。

    辎重队的双套马车全数驶离河西大营,温特斯跨上马鞍,准备动身。

    夏尔和另一个人相互搀扶着从营地里跑出来,大喊着追上少尉。

    “你们来干什么?”温特斯皱起眉头:“留下好好养伤。”

    在西面营墙的残酷争夺战中,夏尔右腿被重箭贯穿。万幸没有伤到动脉和骨头,但也因此行动不便,被划为伤员。

    “我要跟您去。”夏尔说。

    “不行。”温特斯最开始没想到民兵也要上战场,他不忍心再把本威的弟弟带到危险的地方。

    “您不让我去,我就跟在后面走。”

    “胡闹!前面是好去处吗?”

    夏尔梗起脖子,显然心意已决。

    “我也不想留在这里。”另一个头上包扎的伤员低声说。

    直到另一个人说话,温特斯才认出是瓦西卡。

    后脑挨重击,被打死还是打昏全看命。

    瓦西卡侥幸没死,但那个爱笑爱闹的小伙子却已经被杀掉了。

    温特斯本想拒绝,但他突然想起老神棍口中的“福祸相依”。

    他以为在民兵队服役是好事,然而却把许多杜萨克带进冥河。命运是个婊子,谁知道未来会如何?

    温特斯叹了口气:“一定要去?”

    夏尔和瓦西卡点点头。

    “找辆大车坐,就说我让的。”温特斯想了想,补充道:“瓦希卡,去找巴德少尉,请他帮你讨一匹赫德战马。”

    “是!”夏尔高兴地大喊。

    瓦希卡搀扶着夏尔,快步追赶大车。

    一路吃用,辎重队的马车都已不是满载。

    因此中校也开始允许民兵把武器放到车上并轮流坐车歇息。

    一同出发的还有黑甲骑兵,卡斯特中校分出三个中队追杀赫德溃兵,他亲自带一个中队护送辎重队,这算是他给老朋友的小福利。() ()

    梅森中尉的赶猪队也加入辎重队。

    四百多民兵和车夫、三百头猪、一百余辆马车、五十几个劳役犯、五个军官、两个神职人员外加一头狮子,从河西大营出发。

    ……

    黑甲手枪骑兵的正式番号是第五“高原”军团、第二骑兵团,也可以叫卡斯特骑兵团。

    面对荒原上来去如风的赫德轻骑,分散驻守补给线会被牵扯大量兵力,而且极易被逐个击破。

    因而被动防御从来不在帕拉图军方的考虑范围内。

    以游骑破轻骑,杀伤敌人的机动兵力,才是帕拉图军队领导层的一贯策略。

    驰援河西大营的卡斯特骑兵团就是这样一支游骑部队。

    这支部队平时在补给线沿途拉网巡曳,一旦有警便迅速集合支援。

    整个骑兵团下辖四个中队,额定兵员七百二十人。

    但同赫德千人队交战时,骑兵团只有五百余人。而现在还能继续作战的骑兵不到四百五。

    这是因为骑兵难以补充,往往越打越少,所以战时骑兵部队总不满编。

    除了四个作战中队外,卡斯特团在编制上还有一个后备中队,后备中队负责招募、训练和补充人员。

    这是一支真正的精锐常备骑兵,仅是军官就有二十六名。

    相比之下,杰士卡辎重队连民兵带车夫人数接近六百,可军官一共只有四个。

    帕拉图自古盛产良马,骑兵传统深厚。

    维内塔的常备军,骑兵只占一成到两成。像第三军团只有一个六百人的骑兵大队,去群岛时嫌浪费运力干脆就没带。

    而帕拉图常备军超过四成是骑兵,第五军团有三个骑兵团外加若干骑兵中队。

    奔马之国不仅骑兵更多,而且对骑兵还更加下本钱。

    安德烈跑到卡斯特骑兵团逛了一圈,回来时嘴里不停念叨着:“人家那才是真正的骑兵!”

    卡斯特麾下的骑兵最少也有三匹马,一匹乘马、一匹驮马、一匹战马。

    有专门的枪匠随军,负责修缮、维护枪械。

    不少骑兵还有跟班照料日常生活——跟班也是有乘马的。

    相比之下,杰士卡大队的杜萨克骑兵简直寒酸到极点。

    本来安德烈能带骑兵队美滋滋的,可自打见识过卡斯特团后就开始唉声叹气。

    不过这种骑兵部队严重依赖补给线,行动也有些迟钝。但他们的战斗力足以弥补一切缺点。

    ……

    辎重队一路向西,正如杰士卡中校所预料那样,沿途碰到的前三个营地都已被焚毁,储备的粮草也已被掠走。

    第三个营地甚至有半个百人队驻防,地势易守难攻,还是没能幸免。

    可第四个营地却安然无恙,这个营地小的可怜,只有一个十人队看守。

    负责营地的军士称没有见到赫德蛮子,他们只是看到西边的烽烟,于是接力传讯。

    在第四个营地会餐时,骑兵中队和辎重队的军官随口闲聊一路的怪事。

    “补给线太长了。”梅森中尉抱怨道:“人都掉膘,何况猪呢?赶猪走了一百多公里,猪身上的肥膘都掉光了。”

    骑兵军官格列上尉回答:“这也没办法,赫德一直都这样。你一打,他就跑,滑的像泥鳅。得抓住狠狠揍一顿,才肯签和约。”

    “我想不通,赫德人为什么放过这个营地?更难攻的营地他们都拿下了。”敌人的行为模式令温特斯摸不着头脑。

    卡斯特随口给温特斯解释道:“赫德蛮子缺乏攻城手段,一般不会攻打营寨,都是袭扰车队。万一被拖住——就像袭击你们那队赫德人,等游骑赶到他们就要大出血。”

    卡斯特对于狼镇的驻镇军官印象深刻,能在荒原上再遇见他也很意外,所以他还是愿意点拨蒙塔涅少尉几句。

    “恕我直言,以那个千人队的兵力,恐怕打哪个营地都不难。”温特斯说。

    “这才是奇怪的地方,千人队行动实在太明显,很难藏住行迹。”卡斯特意外有耐心:“以往赫德人袭扰补给线都是以百人队为主。说实话,我倒是想看到赫德蛮子出动千人队。”

    “为什么?”

    卡斯特冷笑着回答:“蛮子聚成堆,杀着才痛快。追着十个百人队在草原上乱跑,哪有一口气歼灭一个千人队来的轻松?”

    卡斯特中校恶狠狠啐了一口,总结道:“不怕蛮子来,我倒盼着他们来得多一点。”

    ……

    一天后。

    第五个营地。

    卡斯特、杰士卡、温特斯……所有人都站在营墙上,目瞪口呆。

    墙外,数不清的赫德骑兵正绕着营地奔驰。

    轰隆的马蹄声震得人胸口发闷,连太阳都被马蹄扬起的烟尘遮挡。

    小小的帕拉图营地深陷赫德骑海,就如同是惊涛骇浪中的一片舢板,顷刻间便会粉身碎骨。

    这已经远远超出千人队能有的阵仗。

    示威般围绕营盘践踏三圈后,数以千计的赫德掠夺者向东扬长而去。

    “这得……有多少?”卡斯特变得有些结巴。

    “至少四千。”独眼的杰士卡面色也惨白。

    “亚诺什将军干什么吃的!废物!”卡斯特面目狰狞,破口大骂:“居然他妈能漏掉四千骑兵?”

    营地里的其他人还没有从刚才的冲击中回过神来,仍在心惊胆战。

    “坏了!”温特斯悚然:“浮桥!”

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