褚宅。
已经是第七日了。
晨光透过窗棂洒在青砖地上，令言望着铜镜中略显憔悴的面容，指尖无意识地摩挲着妆台上的桃木梳。这些时日，褚罗氏对她的监视确实松了些，竟破例允许她的丫鬟出门采买胭脂水粉。
“娘子，慈幼院那边……”绿筝端着茶盏欲言又止，见主子摇头便噤了声。这些天她日日去慈幼院守着，可院长妈妈总说七娘子未曾派人来过。
令言忽然起身，衣袖带翻了一盒胭脂，殷红的粉末在案几上晕开。
“去把红绸挂上。”她的声音很轻，却带着不容置疑的决绝。
这七日来，令言将自己锁在漱玉斋内，案几上的烛火常常燃至天明。她一笔一划地写着，时而停笔凝思，时而疾书如飞，将那些令其愤懑之事化作纸上墨痕。若公主那边始终杳无音信，她便要将这褚家的秘辛，交给城南最热闹茶楼的说书人——让那些见不得光的算计，那些吞没她周氏家业的阴谋，都化作市井百姓茶余饭后的谈资。
绿筝刚要应声，外头突然传来丫鬟急促的脚步声。
“三娘子，外宅来了贵客，说是宫里来的，叫主子们都去接见。”
令言心头一跳。莫不是公主派人来了？她顾不得换衣裳，只将鬓边碎发匆匆挽了挽，便提着裙角往外奔去。
外宅中庭。
外宅下人黑压压跪了一地，褚正澜身着朝服，垂手而立。台阶上站着个面白无须的青袍郎君，手持墨色文书，口中正高呼宣读旨意。
“秀外慧中，知书明礼……”当他念到“入宫伴读”四字时，垂首立在褚罗氏身后的令言明显感觉到前头二叔的脊背僵了僵。
待宣旨使者提醒捧敕第二遍，褚正澜才如梦初醒般接过那盖有礼部印的伴读牒和象牙腰牌。
“臣褚正澜……奉诏！”
书房内，檀香袅袅。
“砰！”
伴读牒被狠狠掼在黄花梨案几上，震得砚台里的墨汁溅出几点乌痕。
“说！这究竟是怎么回事？”褚正澜额角青筋暴跳，官袍袖口下的手指微微发抖。他今晨还当是自己在户部清丈田亩的差事入了圣眼，却不想竟是这个侄女不声不响暗中谋划攀上高枝。
令言垂首盯着青砖地上摇曳的烛影，唇角弯起一抹似有若无的弧度，说道：“二叔为官清正，这才福泽家门。侄女不过沾光罢了。”
“荒唐！”褚正澜猛地拍案而起，官帽下的双眼寒光凛冽。在官场浸淫多年，他岂会轻信这番说辞？那旨意来得蹊跷，偏生落在这丫头身上，其中必有隐情。
“你当我是三岁孩童？这伴读之位多少世家贵女求而不得，怎会平白落在你头上？”
令言轻抬眼帘，眸光清亮如秋水，“二叔既不信天恩浩荡，莫非是要质疑礼部选人的章程？”她忽而莞尔，“说起来，今日门房说柳家递了帖子，想是要上门来提亲了。只是这般不凑巧，日后三娘成了伴读，这婚事怕又要往后拖一拖了。”
闻言，褚正澜面色变了又变。
她打的是这个主意！
可她究竟使了什么手段？！
窗外隐约传来下人们压低的惊呼，想是三娘子成了公主伴读的消息已如野火般烧遍了后院。
褚正澜指节在案几上叩出沉闷的声响。茶盏中的水面震颤不已，就像他此刻翻涌的思绪——文书既已用印，便是尚书大人也难更改。
“记住，”他声音陡然压低，阴鸷的目光在令言身上逡巡片刻，说出的每个字都像淬了冰，“宫墙之内，一步行差踏错，便是万劫不复。”
令言深深福下身去，广袖垂落掩住攥得发白的指尖，“三娘谨记二叔教诲。”
三日后，太极宫。
晨雾未散，宫城的朱红宫墙在薄雾中若隐若现。令言立在永安门前，指尖轻轻抚过袖口绣着的缠枝纹——褚罗氏虽不情愿，却还是命人送了这套石青色齐胸襦裙来，生怕她在宫里丢了褚家的颜面。
“娘子，阿筝只能送到这儿了。”绿筝低声说着，将一枚绣着兰草的香囊塞进她手中，“这是我近日绣的，娘子原先的那枚旧了。”
令言微微颔首，目送张叔的马车远去，这才转身看向宫门。一名身着葵色宫装的女子早已候在那里，见她走近，福身一礼道：“褚娘子，奴婢芸香，是公主院的宫女，请随奴婢入宫。”
穿过重重宫门，令言第一次真切地感受到宫城的巍峨。红墙金瓦，飞檐翘角，每一步都仿佛踏在云端，令人恍惚。待行至公主院时，她的掌心已微微沁出薄汗。
寝殿内，柔嘉公主正端坐在软榻上，指尖无意识地摩挲着一卷书册。听到脚步声，她倏地抬眸，隔着轻纱帐幔，隐约可见那道纤细的身影盈盈下拜。
“臣女参见公主。”
“快起来！”柔嘉几乎是迫不及待地掀开帐幔，几步上前握住令言的手，眼底满是欣喜，“你可算来了！”
令言一怔，尚未反应过来，便听公主连声问道：“这些日子可好？你叔父可有再为难你？”
“多谢公主挂念，臣女一切都好。”令言温声答道，唇角浮起一丝浅笑。
柔嘉这才松了口气，随即又露出几分歉然，“我本想求皇兄替你主持公道，可他不允。我只好退而求其次，求他让你做我的伴读。”她顿了顿，低声道，“虽不能直接帮你拿回家产，但至少你的婚事，能暂缓些时日。”
见令言目露疑惑，柔嘉解释道：“伴读未得公主准许，不得擅自婚配。你放心，再过不久，我就要离宫和亲，到那时，我自会放你自由。”
令言心头一震，蓦地跪下行礼，“公主为臣女如此筹谋，臣女感激不尽。”
“快起来！”柔嘉连忙扶住她，眼底闪过一丝黯然，“其实我也没帮上什么大忙。”她握紧令言的手，声音轻柔却坚定，“你说过，你想寻一个两情相悦之人，我一定会帮你。”
令言鼻尖微酸，这本是为了求得公主相助而说出的托辞。令言正欲开口，一旁的芸黛却轻声提醒道：“公主，时辰到了，该去上课了。”
柔嘉点点头，忽而展颜一笑，亲切地唤道：“走吧，褚娘子。”
令言颔首，快步跟了上去。
已经是第七日了。
晨光透过窗棂洒在青砖地上，令言望着铜镜中略显憔悴的面容，指尖无意识地摩挲着妆台上的桃木梳。这些时日，褚罗氏对她的监视确实松了些，竟破例允许她的丫鬟出门采买胭脂水粉。
“娘子，慈幼院那边……”绿筝端着茶盏欲言又止，见主子摇头便噤了声。这些天她日日去慈幼院守着，可院长妈妈总说七娘子未曾派人来过。
令言忽然起身，衣袖带翻了一盒胭脂，殷红的粉末在案几上晕开。
“去把红绸挂上。”她的声音很轻，却带着不容置疑的决绝。
这七日来，令言将自己锁在漱玉斋内，案几上的烛火常常燃至天明。她一笔一划地写着，时而停笔凝思，时而疾书如飞，将那些令其愤懑之事化作纸上墨痕。若公主那边始终杳无音信，她便要将这褚家的秘辛，交给城南最热闹茶楼的说书人——让那些见不得光的算计，那些吞没她周氏家业的阴谋，都化作市井百姓茶余饭后的谈资。
绿筝刚要应声，外头突然传来丫鬟急促的脚步声。
“三娘子，外宅来了贵客，说是宫里来的，叫主子们都去接见。”
令言心头一跳。莫不是公主派人来了？她顾不得换衣裳，只将鬓边碎发匆匆挽了挽，便提着裙角往外奔去。
外宅中庭。
外宅下人黑压压跪了一地，褚正澜身着朝服，垂手而立。台阶上站着个面白无须的青袍郎君，手持墨色文书，口中正高呼宣读旨意。
“秀外慧中，知书明礼……”当他念到“入宫伴读”四字时，垂首立在褚罗氏身后的令言明显感觉到前头二叔的脊背僵了僵。
待宣旨使者提醒捧敕第二遍，褚正澜才如梦初醒般接过那盖有礼部印的伴读牒和象牙腰牌。
“臣褚正澜……奉诏！”
书房内，檀香袅袅。
“砰！”
伴读牒被狠狠掼在黄花梨案几上，震得砚台里的墨汁溅出几点乌痕。
“说！这究竟是怎么回事？”褚正澜额角青筋暴跳，官袍袖口下的手指微微发抖。他今晨还当是自己在户部清丈田亩的差事入了圣眼，却不想竟是这个侄女不声不响暗中谋划攀上高枝。
令言垂首盯着青砖地上摇曳的烛影，唇角弯起一抹似有若无的弧度，说道：“二叔为官清正，这才福泽家门。侄女不过沾光罢了。”
“荒唐！”褚正澜猛地拍案而起，官帽下的双眼寒光凛冽。在官场浸淫多年，他岂会轻信这番说辞？那旨意来得蹊跷，偏生落在这丫头身上，其中必有隐情。
“你当我是三岁孩童？这伴读之位多少世家贵女求而不得，怎会平白落在你头上？”
令言轻抬眼帘，眸光清亮如秋水，“二叔既不信天恩浩荡，莫非是要质疑礼部选人的章程？”她忽而莞尔，“说起来，今日门房说柳家递了帖子，想是要上门来提亲了。只是这般不凑巧，日后三娘成了伴读，这婚事怕又要往后拖一拖了。”
闻言，褚正澜面色变了又变。
她打的是这个主意！
可她究竟使了什么手段？！
窗外隐约传来下人们压低的惊呼，想是三娘子成了公主伴读的消息已如野火般烧遍了后院。
褚正澜指节在案几上叩出沉闷的声响。茶盏中的水面震颤不已，就像他此刻翻涌的思绪——文书既已用印，便是尚书大人也难更改。
“记住，”他声音陡然压低，阴鸷的目光在令言身上逡巡片刻，说出的每个字都像淬了冰，“宫墙之内，一步行差踏错，便是万劫不复。”
令言深深福下身去，广袖垂落掩住攥得发白的指尖，“三娘谨记二叔教诲。”
三日后，太极宫。
晨雾未散，宫城的朱红宫墙在薄雾中若隐若现。令言立在永安门前，指尖轻轻抚过袖口绣着的缠枝纹——褚罗氏虽不情愿，却还是命人送了这套石青色齐胸襦裙来，生怕她在宫里丢了褚家的颜面。
“娘子，阿筝只能送到这儿了。”绿筝低声说着，将一枚绣着兰草的香囊塞进她手中，“这是我近日绣的，娘子原先的那枚旧了。”
令言微微颔首，目送张叔的马车远去，这才转身看向宫门。一名身着葵色宫装的女子早已候在那里，见她走近，福身一礼道：“褚娘子，奴婢芸香，是公主院的宫女，请随奴婢入宫。”
穿过重重宫门，令言第一次真切地感受到宫城的巍峨。红墙金瓦，飞檐翘角，每一步都仿佛踏在云端，令人恍惚。待行至公主院时，她的掌心已微微沁出薄汗。
寝殿内，柔嘉公主正端坐在软榻上，指尖无意识地摩挲着一卷书册。听到脚步声，她倏地抬眸，隔着轻纱帐幔，隐约可见那道纤细的身影盈盈下拜。
“臣女参见公主。”
“快起来！”柔嘉几乎是迫不及待地掀开帐幔，几步上前握住令言的手，眼底满是欣喜，“你可算来了！”
令言一怔，尚未反应过来，便听公主连声问道：“这些日子可好？你叔父可有再为难你？”
“多谢公主挂念，臣女一切都好。”令言温声答道，唇角浮起一丝浅笑。
柔嘉这才松了口气，随即又露出几分歉然，“我本想求皇兄替你主持公道，可他不允。我只好退而求其次，求他让你做我的伴读。”她顿了顿，低声道，“虽不能直接帮你拿回家产，但至少你的婚事，能暂缓些时日。”
见令言目露疑惑，柔嘉解释道：“伴读未得公主准许，不得擅自婚配。你放心，再过不久，我就要离宫和亲，到那时，我自会放你自由。”
令言心头一震，蓦地跪下行礼，“公主为臣女如此筹谋，臣女感激不尽。”
“快起来！”柔嘉连忙扶住她，眼底闪过一丝黯然，“其实我也没帮上什么大忙。”她握紧令言的手，声音轻柔却坚定，“你说过，你想寻一个两情相悦之人，我一定会帮你。”
令言鼻尖微酸，这本是为了求得公主相助而说出的托辞。令言正欲开口，一旁的芸黛却轻声提醒道：“公主，时辰到了，该去上课了。”
柔嘉点点头，忽而展颜一笑，亲切地唤道：“走吧，褚娘子。”
令言颔首，快步跟了上去。