永安九年，十月。京城
京城最繁华的东街上雕车竞驻，绣户珠帘。
那颇负盛名的酒楼正店满庭芳，足高三层，彩楼欢门[1]。店内往来贵客，推杯换盏。罗纱从三楼倾泻，上坠银铃，风过声动，如美人笑语。
此般花前月下，却有一人立于阶前，与店小二拉扯。
“小娘子，下午已经告诉你了，我们不缺跑堂，你且回去吧。”
阿福见这小娘子蛾眉含黛，粉面生春，不像是要来烟火之间谋生，倒像是哪家千金小姐偷溜出门顽闹。
“小二兄，我不是来跑堂的，”她指了指门外告示，“贵店需要做蟹的厨子，我家里做着捕蟹吃蟹的营生，对这螃蟹很是熟悉。”
京城七十二坊，茶寮酒肆林立，纵目望去，莫说庖厨娘子，便是那坐镇柜台的掌柜，为女子者，也只有满庭芳的苏氏一人。
“天色已晚，小娘子还是快些回去吧。”这边推搡纠缠着，她攥着他的衣袖不放，门外传来一阵骚动。
阿福急得额角冒汗，目光四下搜寻着掌柜身影。
一行人锦衣玉袍，跨下马车而来，为首那人笑得肆意张扬，满面春风。楼里楼外纷纷侧目探看。
掌柜苏氏远远赶来，与那人笑道：“殿下今日前来也不差人说声，有失远迎莫要怪罪才是。”
她好奇地打量着来人，听见身旁有人行礼，唤他“宁王殿下”。
宁王盛景行，官家第三子，少时受封扬州，整日流连风月。
她没少在话本唱词里耳闻这位风流的殿下，说他是“好美婢娈童，好鲜衣美食，好华灯骏马”[2]之人，是打马闹市也要掷千金博佳人一笑的主。
今日一见，名不虚传。
众人簇拥着，盛景行正要跨进店门，路过在拉扯的二人，只微微一瞥，并未在意。
已至店内，回味二三，他总觉方才一瞥见到的小娘子颇为眼熟，转身欲探时，一只胳膊搭上了他的肩：
“行兄，我可是才求得月茶娘子酿的新酒，今日定要一醉方休啊！”那人一手揽他，一手摇着玉扇，高声笑着。
“是明年‘百花宴’要出的新品？那可托了伯之兄的福，今夜怕是要醉倒在这儿了！”众人催促着，盛景行回过头来，笑着往楼上去。
掌柜苏氏自是瞧见了这位殿下的动作，心下疑虑，平时他连胡姬环绕都不曾多看一眼，今日怎的对一个无名小娘子分神？
苏掌柜来到门外，见小二瘪着嘴跑来：
“怎的？让小娘子欺负了？”苏掌柜拍拍小二笑道。
“苏娘子，那小娘子非说自己懂蟹，要来做厨子。我下午便与她说过了我们不缺人，哪知她这会又来了。”
“怎么不缺厨子了？你快去厨房与三叔说此事，我去会会她。”苏氏掩唇低笑，走到她面前，上下打量起来。
布衣钗裙，清纯可人。看向她的那双眼里，带着些许探究，清澈明朗，倒是叫人难忘。
来到廊下人少之处，苏氏问道：“小娘子口音不像京城人，为何要来我这做厨子？”
“娘子便是店中掌柜？我叫贺元棠，与兄长自苏州而来，家中做蟹营生。”她抬眸望着眼前这位约莫三十岁的女人，眉目精明，话语却和蔼可亲。
“下午我瞧着店中品蟹之人甚少，盘中蟹也都少膏少黄，加之瞧见门外告示，才再次前来。”
恰逢时节，人人都想尝一尝有名的蟹酿橙、糟蟹、洗手蟹，别的正店供得上蟹的，那是桌桌必点，这满庭芳里却只有寥寥食客品味。
苏氏笑着问她：“小娘子还认得些字？可是有何法子？”
“识蟹养蟹的法子我知道不少，若是遇到贵店的状况，那便是两种可能，”贺元棠不急不慢地说着，“一则是处理蟹的手法不对，二来便是蟹不新鲜。”
苏氏来了兴趣，又有些担忧，自家原本做蟹的高厨子被宫里要去，蟹行又在此时节频频找茬，虽想留下这位小娘子探探宁王殿下的反应，但她实在太过年轻，不可轻信。
见苏氏没有动作，她摸出身份文引，又摸出一封信来：“掌柜娘子，我并非要赖着不走，只是本欲来此处探望邻家阿姐，谁知半路被人掳去钱财，只得先寻办法留下。”
接过文引与信，苏氏细细看着，这信纸确是从满庭芳而出。
自她接手满庭芳以来，遍寻天下命途多舛的才德女子，好生养着。待到来年“百花宴”上一一推出，既为女子谋些出路，也为酒楼扬些名声。
贺元棠口中的阿姐，便是前些月从苏州选来之人，一手箜篌妙音，却被她父亲卖去青楼还赌债。
苏氏问道：“你会些什么菜式？因为你阿姐在这，你便也想来？”
“家母做的蟹酿橙可是一绝，我自幼与母亲学习，略懂一二。若是娘子应允，我此时便可一试。”
苏氏思忖片刻，这批蟹运抵之后，原先的高厨子才酿上糟蟹便去了宫中，放着也是暴殄天物，不若就先与她一试。
“你说你懂蟹，便先看看这批蟹有何问题吧。”
二人来到厨房，恰巧一胖一瘦二人提着灯、抬着水盆出来了。
“小娘子，我这螃蟹与其他几家都是一起买来的，可有哪里不妥？”胖胖的叫做三叔的厨子指着盆问道。
贺元棠请他将螃蟹从水中取出，擦净外壳放在案上。
她捻了一小把盐，小心地涂在蟹壳表面，几人大眼瞪小眼地提灯盯着瞧了好一会儿，见到一小股水流从壳内流出。
“这是壳内的积水吧，我们也是用的这个法子，可是小娘子，这有什么用呢？”三叔摊开手，摇了摇头。
见方才那小二不屑地摇摇头，一副“分明就是在胡闹”的神情，自己方才与三叔说有小娘子要来找事，专挑了那几只闹腾的螃蟹给她，哪里会有什么问题。
她问三叔要来柳枝，泡在水里道：“别急嘛，别急。”
“这批蟹中该是有水瘪子一类，导致生了病蟹。病蟹肠道空虚没有蟹黄，壳内有积水，壳上也该有斑点。”
待柳枝在水里浸了半盏茶的功夫，将其取出，咬开一头，用手搓作刷状，她就着方才那只螃蟹身上的盐来回刷着，半晌，再用水洗净。
挑灯细看，却并未看出什么来，贺元棠有些疑惑：“店里的螃蟹若都如此，不该出现空壳的情况。”
她又问三叔，可还有别的螃蟹。
“有的，自然是有的，小娘子稍等。”三叔转身要回厨房取，贺元棠这才瞧见，他走路时有些跛脚。
忙上前去道：“阿叔不着急，若不介意，我与这位小二兄去瞧便是。”
“不碍事、不碍事，嘿嘿，”三叔开朗的笑着，对小二道“阿福，你去把另外一只盆里的螃蟹拿来让小娘子瞧瞧。”
秋日晚间的风带了几丝凉意，她抬头望向上方的天空，主楼流光溢彩，映得天色并不暗淡，只是小院通向的幽深回廊，静得只有虫鸣，瞧不出是什么所在。
这时有人来对苏掌柜说话，三叔怕耽搁了掌柜的事，也慢慢地向厨房走去。
那人说宁王几人在楼上闹着要吃螃蟹，还叫了一众舞姬去雅间。
满庭芳盛名在外，除了佳肴茶酒，歌舞娱乐也是京城一绝，本就遭同行嫉妒。高厨子离开后，蟹行阻挠，螃蟹更是许久未成菜，殿下几人今日又怎的非要吃蟹。
“你可与殿下言明？如今做不了蟹酿橙，剩的糟蟹又不甚丰美，若不是客官非要品尝高厨子手艺，万万是不该上的。”
贺元棠听力不错，掌柜与人交谈，她倒是全听见了，犹豫二三，上前自请道：
“既然这几只蟹并无问题，若我能做出让客官满意的蟹酿橙，掌柜可否留我下来？”
苏氏有些动摇，奈何那几人身份实在金贵，不可忽视，盯着她那双好看的眼，问道：
“你可知那客官是谁？”
“无论客官是谁，苏娘子，我敢保证我做的蟹酿橙一定是正宗、好吃的。”
她信誓旦旦地道，这盆中螃蟹品相确实不错，照平日与母亲学的手法烹饪，并不会生什么差错。
“哟，口气不小嘛。”一人轻摇玉扇，信步而来，是方才揽着盛景行的三司长子陆伯之，他对苏掌柜道：
“苏娘子，我听说你家厨子做蟹好吃得连宫里都知道了，这一赶来厨子进宫去也便罢了，方才有人说来了位美厨娘，怎的也不愿意做螃蟹给我们吃？”
进门之时他听见这位小娘子在与小二说着什么，叫人去打听才知是位会做螃蟹的厨娘。
他也好奇，平日若是盛景行想与哪家小娘子说话，从来都是坦率直接，没见今日这般顾左右而言他。
即便是亲眼见了，也不过是中人之姿，既比不上大家闺秀温柔知礼，也比不上胡姬舞女妩媚动人，顶多……顶多算个清新脱俗吧，这盛景行何时变的口味？
“陆公子，不是苏娘要拦着，只是这位小娘子才到店中来，怎敢直接让她给您做菜？”
陆伯之不计较这些，他看到案上放着一盆活蹦乱跳的螃蟹，指着道：“这螃蟹不是挺好的么，苏娘子，不若就让这位小娘子到我们那去，这么多眼睛盯着呢，哪会有什么问题。”
“可是......”见着陆伯之就要叫人搬东西，苏氏只好对贺元棠低声道，“这几位可非一般的贵客，你若是不当心，家里的人一个也活不了。”
“掌柜放心不下大可找人来查验，若真出了问题，我现下也并非满庭芳中人，定不会与掌柜扯上干系。但若贵客满意，掌柜可愿履行承诺留我下来？”
苏氏叹了口气，眼下别无他法，只好让她先签字画押，又差人去请了郎中防着万一。
众人离开庭院后，三叔提着灯，阿福又搬了一盆蟹出来，怎的一个人也没有了？
阿福本就不信，这下与三叔道：“三叔，我就说那位小娘子是来骗人的，您瞧，与掌柜多说几句便露馅了。您就是太好心，还给她挑螃蟹折柳枝。”
“不对，这桌上的螃蟹呢？怎么也不见了？”
二人相视，两头雾水。螃蟹在水里泡着，也不闹腾。
而三层雅间里，正舞乐喧嚣，宁王盛景行斜倚在主位，时而睥睨着佳酿在手、美人萦怀的众人，时而垂眸，指尖随节拍轻扣桌沿。
方才阶前倩影，杂着陈年往事，又浮上他心头。
[1]彩楼欢门：出自孟元老《东京梦华录》
[2]好美婢娈童、鲜衣美食、华灯骏马：改自张岱《自为墓志铭》
京城最繁华的东街上雕车竞驻，绣户珠帘。
那颇负盛名的酒楼正店满庭芳，足高三层，彩楼欢门[1]。店内往来贵客，推杯换盏。罗纱从三楼倾泻，上坠银铃，风过声动，如美人笑语。
此般花前月下，却有一人立于阶前，与店小二拉扯。
“小娘子，下午已经告诉你了，我们不缺跑堂，你且回去吧。”
阿福见这小娘子蛾眉含黛，粉面生春，不像是要来烟火之间谋生，倒像是哪家千金小姐偷溜出门顽闹。
“小二兄，我不是来跑堂的，”她指了指门外告示，“贵店需要做蟹的厨子，我家里做着捕蟹吃蟹的营生，对这螃蟹很是熟悉。”
京城七十二坊，茶寮酒肆林立，纵目望去，莫说庖厨娘子，便是那坐镇柜台的掌柜，为女子者，也只有满庭芳的苏氏一人。
“天色已晚，小娘子还是快些回去吧。”这边推搡纠缠着，她攥着他的衣袖不放，门外传来一阵骚动。
阿福急得额角冒汗，目光四下搜寻着掌柜身影。
一行人锦衣玉袍，跨下马车而来，为首那人笑得肆意张扬，满面春风。楼里楼外纷纷侧目探看。
掌柜苏氏远远赶来，与那人笑道：“殿下今日前来也不差人说声，有失远迎莫要怪罪才是。”
她好奇地打量着来人，听见身旁有人行礼，唤他“宁王殿下”。
宁王盛景行，官家第三子，少时受封扬州，整日流连风月。
她没少在话本唱词里耳闻这位风流的殿下，说他是“好美婢娈童，好鲜衣美食，好华灯骏马”[2]之人，是打马闹市也要掷千金博佳人一笑的主。
今日一见，名不虚传。
众人簇拥着，盛景行正要跨进店门，路过在拉扯的二人，只微微一瞥，并未在意。
已至店内，回味二三，他总觉方才一瞥见到的小娘子颇为眼熟，转身欲探时，一只胳膊搭上了他的肩：
“行兄，我可是才求得月茶娘子酿的新酒，今日定要一醉方休啊！”那人一手揽他，一手摇着玉扇，高声笑着。
“是明年‘百花宴’要出的新品？那可托了伯之兄的福，今夜怕是要醉倒在这儿了！”众人催促着，盛景行回过头来，笑着往楼上去。
掌柜苏氏自是瞧见了这位殿下的动作，心下疑虑，平时他连胡姬环绕都不曾多看一眼，今日怎的对一个无名小娘子分神？
苏掌柜来到门外，见小二瘪着嘴跑来：
“怎的？让小娘子欺负了？”苏掌柜拍拍小二笑道。
“苏娘子，那小娘子非说自己懂蟹，要来做厨子。我下午便与她说过了我们不缺人，哪知她这会又来了。”
“怎么不缺厨子了？你快去厨房与三叔说此事，我去会会她。”苏氏掩唇低笑，走到她面前，上下打量起来。
布衣钗裙，清纯可人。看向她的那双眼里，带着些许探究，清澈明朗，倒是叫人难忘。
来到廊下人少之处，苏氏问道：“小娘子口音不像京城人，为何要来我这做厨子？”
“娘子便是店中掌柜？我叫贺元棠，与兄长自苏州而来，家中做蟹营生。”她抬眸望着眼前这位约莫三十岁的女人，眉目精明，话语却和蔼可亲。
“下午我瞧着店中品蟹之人甚少，盘中蟹也都少膏少黄，加之瞧见门外告示，才再次前来。”
恰逢时节，人人都想尝一尝有名的蟹酿橙、糟蟹、洗手蟹，别的正店供得上蟹的，那是桌桌必点，这满庭芳里却只有寥寥食客品味。
苏氏笑着问她：“小娘子还认得些字？可是有何法子？”
“识蟹养蟹的法子我知道不少，若是遇到贵店的状况，那便是两种可能，”贺元棠不急不慢地说着，“一则是处理蟹的手法不对，二来便是蟹不新鲜。”
苏氏来了兴趣，又有些担忧，自家原本做蟹的高厨子被宫里要去，蟹行又在此时节频频找茬，虽想留下这位小娘子探探宁王殿下的反应，但她实在太过年轻，不可轻信。
见苏氏没有动作，她摸出身份文引，又摸出一封信来：“掌柜娘子，我并非要赖着不走，只是本欲来此处探望邻家阿姐，谁知半路被人掳去钱财，只得先寻办法留下。”
接过文引与信，苏氏细细看着，这信纸确是从满庭芳而出。
自她接手满庭芳以来，遍寻天下命途多舛的才德女子，好生养着。待到来年“百花宴”上一一推出，既为女子谋些出路，也为酒楼扬些名声。
贺元棠口中的阿姐，便是前些月从苏州选来之人，一手箜篌妙音，却被她父亲卖去青楼还赌债。
苏氏问道：“你会些什么菜式？因为你阿姐在这，你便也想来？”
“家母做的蟹酿橙可是一绝，我自幼与母亲学习，略懂一二。若是娘子应允，我此时便可一试。”
苏氏思忖片刻，这批蟹运抵之后，原先的高厨子才酿上糟蟹便去了宫中，放着也是暴殄天物，不若就先与她一试。
“你说你懂蟹，便先看看这批蟹有何问题吧。”
二人来到厨房，恰巧一胖一瘦二人提着灯、抬着水盆出来了。
“小娘子，我这螃蟹与其他几家都是一起买来的，可有哪里不妥？”胖胖的叫做三叔的厨子指着盆问道。
贺元棠请他将螃蟹从水中取出，擦净外壳放在案上。
她捻了一小把盐，小心地涂在蟹壳表面，几人大眼瞪小眼地提灯盯着瞧了好一会儿，见到一小股水流从壳内流出。
“这是壳内的积水吧，我们也是用的这个法子，可是小娘子，这有什么用呢？”三叔摊开手，摇了摇头。
见方才那小二不屑地摇摇头，一副“分明就是在胡闹”的神情，自己方才与三叔说有小娘子要来找事，专挑了那几只闹腾的螃蟹给她，哪里会有什么问题。
她问三叔要来柳枝，泡在水里道：“别急嘛，别急。”
“这批蟹中该是有水瘪子一类，导致生了病蟹。病蟹肠道空虚没有蟹黄，壳内有积水，壳上也该有斑点。”
待柳枝在水里浸了半盏茶的功夫，将其取出，咬开一头，用手搓作刷状，她就着方才那只螃蟹身上的盐来回刷着，半晌，再用水洗净。
挑灯细看，却并未看出什么来，贺元棠有些疑惑：“店里的螃蟹若都如此，不该出现空壳的情况。”
她又问三叔，可还有别的螃蟹。
“有的，自然是有的，小娘子稍等。”三叔转身要回厨房取，贺元棠这才瞧见，他走路时有些跛脚。
忙上前去道：“阿叔不着急，若不介意，我与这位小二兄去瞧便是。”
“不碍事、不碍事，嘿嘿，”三叔开朗的笑着，对小二道“阿福，你去把另外一只盆里的螃蟹拿来让小娘子瞧瞧。”
秋日晚间的风带了几丝凉意，她抬头望向上方的天空，主楼流光溢彩，映得天色并不暗淡，只是小院通向的幽深回廊，静得只有虫鸣，瞧不出是什么所在。
这时有人来对苏掌柜说话，三叔怕耽搁了掌柜的事，也慢慢地向厨房走去。
那人说宁王几人在楼上闹着要吃螃蟹，还叫了一众舞姬去雅间。
满庭芳盛名在外，除了佳肴茶酒，歌舞娱乐也是京城一绝，本就遭同行嫉妒。高厨子离开后，蟹行阻挠，螃蟹更是许久未成菜，殿下几人今日又怎的非要吃蟹。
“你可与殿下言明？如今做不了蟹酿橙，剩的糟蟹又不甚丰美，若不是客官非要品尝高厨子手艺，万万是不该上的。”
贺元棠听力不错，掌柜与人交谈，她倒是全听见了，犹豫二三，上前自请道：
“既然这几只蟹并无问题，若我能做出让客官满意的蟹酿橙，掌柜可否留我下来？”
苏氏有些动摇，奈何那几人身份实在金贵，不可忽视，盯着她那双好看的眼，问道：
“你可知那客官是谁？”
“无论客官是谁，苏娘子，我敢保证我做的蟹酿橙一定是正宗、好吃的。”
她信誓旦旦地道，这盆中螃蟹品相确实不错，照平日与母亲学的手法烹饪，并不会生什么差错。
“哟，口气不小嘛。”一人轻摇玉扇，信步而来，是方才揽着盛景行的三司长子陆伯之，他对苏掌柜道：
“苏娘子，我听说你家厨子做蟹好吃得连宫里都知道了，这一赶来厨子进宫去也便罢了，方才有人说来了位美厨娘，怎的也不愿意做螃蟹给我们吃？”
进门之时他听见这位小娘子在与小二说着什么，叫人去打听才知是位会做螃蟹的厨娘。
他也好奇，平日若是盛景行想与哪家小娘子说话，从来都是坦率直接，没见今日这般顾左右而言他。
即便是亲眼见了，也不过是中人之姿，既比不上大家闺秀温柔知礼，也比不上胡姬舞女妩媚动人，顶多……顶多算个清新脱俗吧，这盛景行何时变的口味？
“陆公子，不是苏娘要拦着，只是这位小娘子才到店中来，怎敢直接让她给您做菜？”
陆伯之不计较这些，他看到案上放着一盆活蹦乱跳的螃蟹，指着道：“这螃蟹不是挺好的么，苏娘子，不若就让这位小娘子到我们那去，这么多眼睛盯着呢，哪会有什么问题。”
“可是......”见着陆伯之就要叫人搬东西，苏氏只好对贺元棠低声道，“这几位可非一般的贵客，你若是不当心，家里的人一个也活不了。”
“掌柜放心不下大可找人来查验，若真出了问题，我现下也并非满庭芳中人，定不会与掌柜扯上干系。但若贵客满意，掌柜可愿履行承诺留我下来？”
苏氏叹了口气，眼下别无他法，只好让她先签字画押，又差人去请了郎中防着万一。
众人离开庭院后，三叔提着灯，阿福又搬了一盆蟹出来，怎的一个人也没有了？
阿福本就不信，这下与三叔道：“三叔，我就说那位小娘子是来骗人的，您瞧，与掌柜多说几句便露馅了。您就是太好心，还给她挑螃蟹折柳枝。”
“不对，这桌上的螃蟹呢？怎么也不见了？”
二人相视，两头雾水。螃蟹在水里泡着，也不闹腾。
而三层雅间里，正舞乐喧嚣，宁王盛景行斜倚在主位，时而睥睨着佳酿在手、美人萦怀的众人，时而垂眸，指尖随节拍轻扣桌沿。
方才阶前倩影，杂着陈年往事，又浮上他心头。
[1]彩楼欢门：出自孟元老《东京梦华录》
[2]好美婢娈童、鲜衣美食、华灯骏马：改自张岱《自为墓志铭》