院内亭中。
晨光漫过竹帘，在青石案几上投下斑驳的光影。
萧明昭捏着银匙，将一块桂花栗粉糕递到沈砚之唇边："尝尝，今早新蒸的。"
沈砚之就着她的手咬了一口，目光始终凝在她脸上。
糕点在舌尖化开，甜腻的桂花香瞬间盈满口腔。
"好吃么？"她笑着问。
"嗯。"他喉结滚动，声音有些哑。
萧明昭低头也尝了一口，忽然蹙眉："奇怪，今日厨子忘了放糖么？"
银匙"当啷"一声磕在瓷盘上。沈砚之猛地攥住她要去端粥碗的手："不必，我本就不喜甜。"
她又舀了勺瑶柱鸡丝粥喂他，热气氤氲中看着他慢慢咽下："那这个呢？"
"怕是厨子连盐也忘了。"他扯出个笑，指腹抹去她唇角并不存在的粥渍，"淡得很。"
萧明昭自己尝了尝，点头附和："果然。"正要抱怨厨子懈怠，忽见沈砚之眼眶通红，一滴泪直直坠进粥碗。
"砚之？"她慌忙搁下碗，指尖触到他颤抖的睫毛，"怎么了？"
沈砚之将脸埋进她掌心，滚烫的泪水浸透她掌纹："...没事。"他深吸一口气，抬起头时，唇角已勾起温柔的弧度，"只是想起，很久没听你弹《幽兰操》了。"他轻抚她的发梢，"今日...能否为我抚一曲？"
萧明昭展颜一笑："这有什么难的？"转头便对廊下的蜀锦扬声道，"去把我那架'松风'取来！"
蜀锦应声而去。
沈砚之的目光却始终凝在萧明昭身上，一寸不离，仿佛要将她的模样刻进眼底。
琴很快被送来，萧明昭拂袖而坐，指尖轻拨琴弦。
清越的琴音在晨光中流淌，她眉眼低垂，唇角含笑，全然未觉自己已弹错了三个调。
沈砚之坐在一旁，手肘撑在案上，掌心抵着下颌，目光深深地看着她。
琴音如流水，而他的眼底却暗潮翻涌，喉结几番滚动，最终只是死死咬住牙关，将哽咽咽下。
一曲终了，萧明昭忽然蹙眉："奇怪，我方才是不是弹错了几个音？"她揉了揉耳朵，"怎么听着有些闷闷的......"
沈砚之起身，大步走到她身边，一把将她搂入怀中："无妨，许是几年未弹，生疏了。"
"不可能。"萧明昭摇头，狐疑地看向琴弦，"这首曲子我弹了十几年，从未错过。"
一旁的蜀锦眼疾手快，立刻抱起琴："公主，这琴弦松了，我这就拿去修！"说完，不等回应，便匆匆退下。
沈砚之收紧手臂，将萧明昭的脸按在自己胸口，不让她看见自己通红的眼眶。
两人相拥未久，清风匆匆来报："主上，贵客到访。"
沈砚之还未开口，萧明昭已从他怀中探出头，眼中闪过一丝好奇。
待他们一同迎至谷口，只见一袭明黄龙袍的萧明煜正负手而立，眉宇间虽带着风尘仆仆的倦色，却掩不住通身的帝王威仪。
"皇兄！"萧明昭眸光亮起，几乎是雀跃着扑了过去，一把抱住萧明煜，"你怎么来了？"
萧明煜笑着揉了揉她的发顶，眼底却划过一丝复杂："听闻宇文烈伏诛，北境已定，朕自然要来看看。"他语气平淡，却字字清晰，"他临刑前游街三日，万民唾骂，最终斩首示众——算是罪有应得。"
沈砚之站在一旁，目光在二人之间轻轻掠过，最终垂眸不语。
萧明昭并未察觉异样，仍兴致勃勃道："皇兄是来与怡姐姐商议两国贸易之事？她现在可厉害了，将北境治理得井井有条，连那些老顽固都对她心服口服！"
萧明煜嘴角的笑意微微凝滞，很快又恢复如常："嗯，顺道……来看看你。"
他抬手，似想如从前般捏捏她的脸，却在半空顿了顿，最终只是替她拂去肩头落花，"你气色不错。"
沈砚之忽然上前一步，虚扶住萧明昭的腰："谷中风大，回屋再叙。"
萧明煜的目光在沈砚之手上停留一瞬，淡淡道："沈卿说得是。"
——
听水阁内，茶雾缈缈。
半晌，没有人开口讲话。
萧明昭目光在沈砚之与萧明煜之间打了个来回，忽然笑道："我听闻……你们二人先前有争执？如今事情既已过去，不如好好聊聊——"
她边说边往门边退，"我去瞧瞧蜀锦修琴修得如何了！"
话音未落，人已溜到门外。
她一把拽住廊下的清风，压低声音："快去请怡姐姐来，就说我想她想得紧！"清风领命疾驰而去，衣袂卷起满地落花。
阁内，侍女跪坐煮茶。
水沸三响，茶香氤氲，却掩不住满室凝滞。
"我收到你的信了。"萧明煜突然开口，指尖摩挲着青瓷盏上的一道冰裂纹，"她...现在如何？"
沈砚之注视着茶汤中沉浮的叶梗："五感已开始退化。"他声音平静，案几下的手却掐进掌心，"今日晨起，尝不出甜咸。"
"朕就这一个妹妹。"萧明煜猛地抬眸，眼底压着雷霆，"朕自然盼她与心上人长相厮守，但——"
"命更重要。"沈砚之截断他的话，忽然轻笑，"陛下不必多言，臣知道该怎么做。"
茶雾缭绕间，帝王紧绷的肩膀微微松懈："朕已下了赐婚圣旨，待她病愈..."他顿了顿，"你们便准备成亲。"
茶烟袅袅中，沈砚之指尖轻叩案几："昭昭向来随性，待她病愈后若愿嫁，臣自当三书六礼迎娶。若不愿......"
"沈砚之！你明知朕要说的是什么！"萧明煜拍案，茶盏震出清脆声响，"你该明白，朕不会让妹妹嫁给白身布衣。"帝王眼底暗流涌动，"即便你握着玄甲卫半块虎符——"
"她何曾在意过这些。"沈砚之轻笑，袖中滑出那支海棠簪把玩，"当年在太学府，她连臣的俸银几何都不曾问过。"
萧明煜冷笑："玄甲卫终究是临天阁与皇室共掌，江湖气太重。朕难道让金枝玉叶随你浪迹天涯？"
"关在朱墙里做一辈子笼中雀便好？"沈砚之抬眸，眼底锋芒乍现，"臣懂经商之道，断不会让她在吃穿用度上受半分委屈。"
"士农工商！"萧明煜指节捏得发白，"你沈家百年清贵，如今要自甘堕入末流？"
沈砚之突然起身，玄色衣袖扫落案上残花："臣是死过一回的人，如今只愿随心而活。"
他盯着帝王震怒的眼睛一字一顿，"她若想当公主，臣便回去做官。她若想游历江湖，臣就带她走遍山河——陛下应当最清楚，当年海棠树下，臣连命都能给她。"
萧明煜目光沉沉地看着沈砚之，半晌，忽然低声道："说到底，你还是在怪朕。"
沈砚之垂眸，声音平静："臣不敢。"
萧明煜盯着他看了片刻，终是叹了口气，抬手示意随侍上前。
一名内侍恭敬地捧着一个紫檀木匣走来，匣盖打开，里面赫然是沈砚之曾经的首辅印章、白色官服，以及那顶象征着权柄的官帽与官带。
"朕都带来了。"萧明煜淡淡道，"你若考虑好了，便收下，回朝继续做你的首辅。"
他顿了顿，目光扫过沈砚之微微绷紧的指节，"若仍不愿……朕再给你留两年的官职和府邸，何时想回，何时再回。"
说完，他不等沈砚之回应，径直起身朝门外走去。
临到门口，却又停下脚步，背对着沈砚之，声音低沉："沈卿，朕不是来逼你的。"
"朕只是希望，无论她最后如何选择……你都能护她周全。"
话音落下，帝王的身影已消失在门外，只余那方官印在案几上泛着冷光。
沈砚之静立良久，终是伸手，缓缓合上了木匣。
萧明煜刚踏出听水阁，便有侍女匆匆上前行礼："陛下，殿下在杏园等您。"
"正好。"萧明煜眸色微沉，拂袖道，"朕也该亲自教教她，别整日想着混迹江湖。"他抬步向前，语气不容置疑，"带路。"
侍女领着萧明煜穿过九曲回廊，萧明煜看见前方的身形，脚步微顿，眼底暗流翻涌。他整了整袖口金线绣的龙纹，沉声道："退下吧。"
杏花如雪，拓跋怡一袭白色凤纹朝服立于树下，发间九凤金步摇在风中轻响。听到脚步声，她轻轻转身，眉眼如水："陛下。"
漫天的杏花簌簌落下，像一场温柔的雪。
萧明煜就站在三步之外，明黄的龙袍上沾着几片花瓣，那双总是威严的眼睛此刻竟微微发红。
"怡儿......"
这一声轻唤，让拓跋怡心头一颤。
她看着眼前这个睥睨天下的帝王，此刻却像个迷路的孩子般望着自己。
萧明煜突然大步上前，一把将她搂进怀里。他的手臂收得那样紧，像是要把这两年错过的拥抱都补回来。
拓跋怡闻到他身上熟悉的龙涎香，混合着风尘仆仆的气息。
"你瘦了。"他的声音闷在她的发间，带着微微的颤抖。
拓跋怡闭上眼睛，感受着他胸膛的温度。这一刻，她不是即将登基的女帝，他也不是万人之上的君王。他们只是久别重逢的爱人。
"我很好。"她轻声说，手指不自觉地攥紧了他的衣襟，"就是......有点想你。"
萧明煜捧起她的脸，拇指轻轻擦过她眼下淡淡的青影："随朕回东陵。这些政务，交给拓跋凛处理。"
拓跋怡摇摇头，往他怀里靠了靠："我喜欢现在做的事。看着北境一天天变好，就像看着我们的孩子长大一样。"
"那朕呢？"萧明煜的声音突然哽咽。
拓跋怡仰起脸，在他唇上轻轻一吻，止住了他未说完的话："我也想你。想你在御书房批奏折时皱眉的样子，想你以前教我下棋时得意的表情，想你......"
她的话没能说完，萧明煜已经低头吻住了她。
这个吻带着两年积攒的思念，温柔又霸道。杏花落在他们交握的十指上，又被风吹走。
"朕要的不只是回忆。"一吻结束，萧明煜抵着她的额头，声音低哑，"朕要每天醒来都能看见你，要和你一起用膳，要......"
"陛下。"拓跋怡轻叹一声，"你有你的责任，我也有我的。"
萧明煜突然抓住她的手：“那你可考虑过朕的感受？"
他的胸口发闷，声音里带着压抑的痛楚："那我们之间的过去算什么？"
拓跋怡重新靠进他怀里，听着他有力的心跳："我从未后悔遇见你，爱上你。"
"可这是生在帝王家的命。"她轻声道。
萧明煜眼中噙着泪，声音却坚定得可怕："只要你愿意，朕可以改变这种命运......"
"怎么改变？"拓跋怡突然打断他，眼中带着几分锐利，"遣散后宫吗？"她一字一顿，"那些为了稳固边疆纳的妃子，那些维系朝局的嫔妾，陛下能说不要就不要？"
萧明煜的唇颤了颤，终究没能出声。
"即便真遣散了又如何？"拓跋怡苦笑，"让我关在深宫里绣花品茶，日复一日等着陛下临幸？"她望向远处的宫墙，"我有我想做的事，想守护的子民......"
萧明煜眼中的光一点点暗下去。
良久，他忽然笑了，眼泪却滑过唇角："朕明白了。"
他松开手，转身的瞬间，龙袍上的金线在阳光下刺得人眼睛发疼。
走出三步，又停住，没有回头："忘记恭贺你了......"声音轻得像一阵风，"十日后登基大典，女帝陛下。"
拓跋怡站在原地，看着他的背影渐渐被落花淹没。一片杏花落在她掌心，很快被泪水打湿。
晨光漫过竹帘，在青石案几上投下斑驳的光影。
萧明昭捏着银匙，将一块桂花栗粉糕递到沈砚之唇边："尝尝，今早新蒸的。"
沈砚之就着她的手咬了一口，目光始终凝在她脸上。
糕点在舌尖化开，甜腻的桂花香瞬间盈满口腔。
"好吃么？"她笑着问。
"嗯。"他喉结滚动，声音有些哑。
萧明昭低头也尝了一口，忽然蹙眉："奇怪，今日厨子忘了放糖么？"
银匙"当啷"一声磕在瓷盘上。沈砚之猛地攥住她要去端粥碗的手："不必，我本就不喜甜。"
她又舀了勺瑶柱鸡丝粥喂他，热气氤氲中看着他慢慢咽下："那这个呢？"
"怕是厨子连盐也忘了。"他扯出个笑，指腹抹去她唇角并不存在的粥渍，"淡得很。"
萧明昭自己尝了尝，点头附和："果然。"正要抱怨厨子懈怠，忽见沈砚之眼眶通红，一滴泪直直坠进粥碗。
"砚之？"她慌忙搁下碗，指尖触到他颤抖的睫毛，"怎么了？"
沈砚之将脸埋进她掌心，滚烫的泪水浸透她掌纹："...没事。"他深吸一口气，抬起头时，唇角已勾起温柔的弧度，"只是想起，很久没听你弹《幽兰操》了。"他轻抚她的发梢，"今日...能否为我抚一曲？"
萧明昭展颜一笑："这有什么难的？"转头便对廊下的蜀锦扬声道，"去把我那架'松风'取来！"
蜀锦应声而去。
沈砚之的目光却始终凝在萧明昭身上，一寸不离，仿佛要将她的模样刻进眼底。
琴很快被送来，萧明昭拂袖而坐，指尖轻拨琴弦。
清越的琴音在晨光中流淌，她眉眼低垂，唇角含笑，全然未觉自己已弹错了三个调。
沈砚之坐在一旁，手肘撑在案上，掌心抵着下颌，目光深深地看着她。
琴音如流水，而他的眼底却暗潮翻涌，喉结几番滚动，最终只是死死咬住牙关，将哽咽咽下。
一曲终了，萧明昭忽然蹙眉："奇怪，我方才是不是弹错了几个音？"她揉了揉耳朵，"怎么听着有些闷闷的......"
沈砚之起身，大步走到她身边，一把将她搂入怀中："无妨，许是几年未弹，生疏了。"
"不可能。"萧明昭摇头，狐疑地看向琴弦，"这首曲子我弹了十几年，从未错过。"
一旁的蜀锦眼疾手快，立刻抱起琴："公主，这琴弦松了，我这就拿去修！"说完，不等回应，便匆匆退下。
沈砚之收紧手臂，将萧明昭的脸按在自己胸口，不让她看见自己通红的眼眶。
两人相拥未久，清风匆匆来报："主上，贵客到访。"
沈砚之还未开口，萧明昭已从他怀中探出头，眼中闪过一丝好奇。
待他们一同迎至谷口，只见一袭明黄龙袍的萧明煜正负手而立，眉宇间虽带着风尘仆仆的倦色，却掩不住通身的帝王威仪。
"皇兄！"萧明昭眸光亮起，几乎是雀跃着扑了过去，一把抱住萧明煜，"你怎么来了？"
萧明煜笑着揉了揉她的发顶，眼底却划过一丝复杂："听闻宇文烈伏诛，北境已定，朕自然要来看看。"他语气平淡，却字字清晰，"他临刑前游街三日，万民唾骂，最终斩首示众——算是罪有应得。"
沈砚之站在一旁，目光在二人之间轻轻掠过，最终垂眸不语。
萧明昭并未察觉异样，仍兴致勃勃道："皇兄是来与怡姐姐商议两国贸易之事？她现在可厉害了，将北境治理得井井有条，连那些老顽固都对她心服口服！"
萧明煜嘴角的笑意微微凝滞，很快又恢复如常："嗯，顺道……来看看你。"
他抬手，似想如从前般捏捏她的脸，却在半空顿了顿，最终只是替她拂去肩头落花，"你气色不错。"
沈砚之忽然上前一步，虚扶住萧明昭的腰："谷中风大，回屋再叙。"
萧明煜的目光在沈砚之手上停留一瞬，淡淡道："沈卿说得是。"
——
听水阁内，茶雾缈缈。
半晌，没有人开口讲话。
萧明昭目光在沈砚之与萧明煜之间打了个来回，忽然笑道："我听闻……你们二人先前有争执？如今事情既已过去，不如好好聊聊——"
她边说边往门边退，"我去瞧瞧蜀锦修琴修得如何了！"
话音未落，人已溜到门外。
她一把拽住廊下的清风，压低声音："快去请怡姐姐来，就说我想她想得紧！"清风领命疾驰而去，衣袂卷起满地落花。
阁内，侍女跪坐煮茶。
水沸三响，茶香氤氲，却掩不住满室凝滞。
"我收到你的信了。"萧明煜突然开口，指尖摩挲着青瓷盏上的一道冰裂纹，"她...现在如何？"
沈砚之注视着茶汤中沉浮的叶梗："五感已开始退化。"他声音平静，案几下的手却掐进掌心，"今日晨起，尝不出甜咸。"
"朕就这一个妹妹。"萧明煜猛地抬眸，眼底压着雷霆，"朕自然盼她与心上人长相厮守，但——"
"命更重要。"沈砚之截断他的话，忽然轻笑，"陛下不必多言，臣知道该怎么做。"
茶雾缭绕间，帝王紧绷的肩膀微微松懈："朕已下了赐婚圣旨，待她病愈..."他顿了顿，"你们便准备成亲。"
茶烟袅袅中，沈砚之指尖轻叩案几："昭昭向来随性，待她病愈后若愿嫁，臣自当三书六礼迎娶。若不愿......"
"沈砚之！你明知朕要说的是什么！"萧明煜拍案，茶盏震出清脆声响，"你该明白，朕不会让妹妹嫁给白身布衣。"帝王眼底暗流涌动，"即便你握着玄甲卫半块虎符——"
"她何曾在意过这些。"沈砚之轻笑，袖中滑出那支海棠簪把玩，"当年在太学府，她连臣的俸银几何都不曾问过。"
萧明煜冷笑："玄甲卫终究是临天阁与皇室共掌，江湖气太重。朕难道让金枝玉叶随你浪迹天涯？"
"关在朱墙里做一辈子笼中雀便好？"沈砚之抬眸，眼底锋芒乍现，"臣懂经商之道，断不会让她在吃穿用度上受半分委屈。"
"士农工商！"萧明煜指节捏得发白，"你沈家百年清贵，如今要自甘堕入末流？"
沈砚之突然起身，玄色衣袖扫落案上残花："臣是死过一回的人，如今只愿随心而活。"
他盯着帝王震怒的眼睛一字一顿，"她若想当公主，臣便回去做官。她若想游历江湖，臣就带她走遍山河——陛下应当最清楚，当年海棠树下，臣连命都能给她。"
萧明煜目光沉沉地看着沈砚之，半晌，忽然低声道："说到底，你还是在怪朕。"
沈砚之垂眸，声音平静："臣不敢。"
萧明煜盯着他看了片刻，终是叹了口气，抬手示意随侍上前。
一名内侍恭敬地捧着一个紫檀木匣走来，匣盖打开，里面赫然是沈砚之曾经的首辅印章、白色官服，以及那顶象征着权柄的官帽与官带。
"朕都带来了。"萧明煜淡淡道，"你若考虑好了，便收下，回朝继续做你的首辅。"
他顿了顿，目光扫过沈砚之微微绷紧的指节，"若仍不愿……朕再给你留两年的官职和府邸，何时想回，何时再回。"
说完，他不等沈砚之回应，径直起身朝门外走去。
临到门口，却又停下脚步，背对着沈砚之，声音低沉："沈卿，朕不是来逼你的。"
"朕只是希望，无论她最后如何选择……你都能护她周全。"
话音落下，帝王的身影已消失在门外，只余那方官印在案几上泛着冷光。
沈砚之静立良久，终是伸手，缓缓合上了木匣。
萧明煜刚踏出听水阁，便有侍女匆匆上前行礼："陛下，殿下在杏园等您。"
"正好。"萧明煜眸色微沉，拂袖道，"朕也该亲自教教她，别整日想着混迹江湖。"他抬步向前，语气不容置疑，"带路。"
侍女领着萧明煜穿过九曲回廊，萧明煜看见前方的身形，脚步微顿，眼底暗流翻涌。他整了整袖口金线绣的龙纹，沉声道："退下吧。"
杏花如雪，拓跋怡一袭白色凤纹朝服立于树下，发间九凤金步摇在风中轻响。听到脚步声，她轻轻转身，眉眼如水："陛下。"
漫天的杏花簌簌落下，像一场温柔的雪。
萧明煜就站在三步之外，明黄的龙袍上沾着几片花瓣，那双总是威严的眼睛此刻竟微微发红。
"怡儿......"
这一声轻唤，让拓跋怡心头一颤。
她看着眼前这个睥睨天下的帝王，此刻却像个迷路的孩子般望着自己。
萧明煜突然大步上前，一把将她搂进怀里。他的手臂收得那样紧，像是要把这两年错过的拥抱都补回来。
拓跋怡闻到他身上熟悉的龙涎香，混合着风尘仆仆的气息。
"你瘦了。"他的声音闷在她的发间，带着微微的颤抖。
拓跋怡闭上眼睛，感受着他胸膛的温度。这一刻，她不是即将登基的女帝，他也不是万人之上的君王。他们只是久别重逢的爱人。
"我很好。"她轻声说，手指不自觉地攥紧了他的衣襟，"就是......有点想你。"
萧明煜捧起她的脸，拇指轻轻擦过她眼下淡淡的青影："随朕回东陵。这些政务，交给拓跋凛处理。"
拓跋怡摇摇头，往他怀里靠了靠："我喜欢现在做的事。看着北境一天天变好，就像看着我们的孩子长大一样。"
"那朕呢？"萧明煜的声音突然哽咽。
拓跋怡仰起脸，在他唇上轻轻一吻，止住了他未说完的话："我也想你。想你在御书房批奏折时皱眉的样子，想你以前教我下棋时得意的表情，想你......"
她的话没能说完，萧明煜已经低头吻住了她。
这个吻带着两年积攒的思念，温柔又霸道。杏花落在他们交握的十指上，又被风吹走。
"朕要的不只是回忆。"一吻结束，萧明煜抵着她的额头，声音低哑，"朕要每天醒来都能看见你，要和你一起用膳，要......"
"陛下。"拓跋怡轻叹一声，"你有你的责任，我也有我的。"
萧明煜突然抓住她的手：“那你可考虑过朕的感受？"
他的胸口发闷，声音里带着压抑的痛楚："那我们之间的过去算什么？"
拓跋怡重新靠进他怀里，听着他有力的心跳："我从未后悔遇见你，爱上你。"
"可这是生在帝王家的命。"她轻声道。
萧明煜眼中噙着泪，声音却坚定得可怕："只要你愿意，朕可以改变这种命运......"
"怎么改变？"拓跋怡突然打断他，眼中带着几分锐利，"遣散后宫吗？"她一字一顿，"那些为了稳固边疆纳的妃子，那些维系朝局的嫔妾，陛下能说不要就不要？"
萧明煜的唇颤了颤，终究没能出声。
"即便真遣散了又如何？"拓跋怡苦笑，"让我关在深宫里绣花品茶，日复一日等着陛下临幸？"她望向远处的宫墙，"我有我想做的事，想守护的子民......"
萧明煜眼中的光一点点暗下去。
良久，他忽然笑了，眼泪却滑过唇角："朕明白了。"
他松开手，转身的瞬间，龙袍上的金线在阳光下刺得人眼睛发疼。
走出三步，又停住，没有回头："忘记恭贺你了......"声音轻得像一阵风，"十日后登基大典，女帝陛下。"
拓跋怡站在原地，看着他的背影渐渐被落花淹没。一片杏花落在她掌心，很快被泪水打湿。